Antes do advento das tecnologias de fita magnética e CD digital, os discos planos feitos de plástico à base de petróleo chamado vinil eram a mídia preferida para a reprodução de música popular. Os discos de vinil substituíram um sistema ainda mais antigo de cilindros à base de cera, que atuavam como unidades de gravação e reprodução. Na década de 1920, toca-discos portáteis chamados Victrolas e toca-discos elaboradamente decorados haviam substituído os antigos tocadores de cilindro na maioria das casas. O vinil foi considerado mais durável que a cera e muito mais fácil de guardar.
Os discos de vinil são formados ao final de um longo processo de gravação. Os artistas se reúnem em uma sala especial projetada para amortecer ruídos estranhos. As vibrações de suas vozes ou instrumentos são alimentadas em um microfone eletrônico. À medida que essas vibrações são recebidas, um disco de cera gira a uma velocidade designada. Originalmente, essa velocidade era de 78 rotações por minuto com um disco de dez polegadas, mas mais tarde a indústria da música adaptou uma velocidade de 33 rpm para discos de 12 polegadas (30 cm) e uma velocidade de 45 rpm para discos de 7 polegadas (18 cm), geralmente chamados de singles . Alguns álbuns de palavras faladas atingem as 16 rpm, mas são raros.
O disco de cera gira a uma velocidade constante, enquanto uma agulha afiada faz uma ranhura da borda externa para o interior. As vibrações da sessão de gravação fazem com que esta agulha vibre à medida que se move, recriando as ondas sonoras das vozes ou instrumentos originais. Este disco de cera é usado como modelo para um disco mestre feito de metal. Mais tarde, o plástico de vinil é derretido e injetado na máquina com o disco mestre. À medida que o disco de metal é pressionado no vinil flexível, a ranhura é recriada com precisão. A agulha de um toca-discos capta o padrão de vibração na ranhura e um amplificador eletrônico amplia o som para o ouvinte. Mesmo se um player estiver desligado, a ação da agulha e o registro ainda poderão reproduzir algum som.
Os discos de vinil se tornaram populares por outros motivos que não o armazenamento e a reprodução. Músicos descobriram que as capas e mangas usadas para proteger o vinil também poderiam ser usadas para fins artísticos. As músicas podem ser compiladas em discos de 12 polegadas (30 cm) chamados álbuns, ou coleções menores podem aparecer em EPs, abreviação de Extended Play. Músicas populares de álbuns podem ser comercializadas como singles em discos de 45 rpm.
Infelizmente, a natureza frágil dos discos de vinil provou ser sua ruína comercial. As cassetes feitas com fita magnética durável tornaram-se cada vez mais populares durante os anos 70, seguidas pela revolucionária tecnologia digital do CD ou CD. Os discos de vinil ainda são produzidos em pequenas quantidades para músicos amadores com orçamento limitado ou para artistas performáticos que usam discos de vinil para um efeito chamado scratching. Muitas pessoas colecionam discos de vinil como hobby, preferindo o som orgânico de um disco à qualidade de som estéril, porém mais perfeita, de um CD.