O distúrbio emocional é uma forma de transtorno frequentemente observada em crianças em idade escolar. O transtorno está mais frequentemente associado a habilidades mentais e sociais, ou à falta delas, e não está relacionado a um defeito fisiológico no cérebro. A Lei de Educação de Indivíduos com Deficiências dos Estados Unidos (IDEA) incluiu esse transtorno como uma deficiência qualificatória para crianças receberem apoio governamental.
A IDEA descreve uma criança como tendo distúrbio emocional quando sua incapacidade de aprender não é contribuída por razões fisiológicas ou lógicas. Observa-se também que a criança tem dificuldade em preservar um relacionamento com uma pessoa, muito menos em criar um vínculo inicial. Um temperamento melancólico persistente também pode ser observado, assim como modos de conduta impróprios em situações normais e habituais. A formação de ansiedades relacionadas ao social também pode estar associada a esse transtorno mental. Tudo isso pode impedir a capacidade da criança de se desenvolver e aprender na escola.
Pais e professores devem ficar atentos a outros sintomas que podem apontar para distúrbios emocionais. Além da descrição acima, uma criança também pode apresentar episódios de hiperatividade, ser impulsiva e ter um tempo de atenção menor. Às vezes, ele pode ser excessivamente agressivo, seja com seus colegas ou consigo mesmo. Em contraste, uma criança pode ser muito retraída, optando por se isolar especialmente em reuniões como festas e reuniões. Associados à agressão e ao isolamento estão os comportamentos juvenis, como acessos de raiva e gritos.
Os distúrbios emocionais podem trazer consequências prejudiciais, portanto, a detecção precoce é fundamental. Isso é especialmente importante, pois muitas crianças não apresentam os sintomas habitualmente e a detecção pode ser tarde demais. Crianças com distúrbios emocionais podem sofrer não apenas de aprendizagem e outros problemas relacionados à escola, mas também de dificuldades psicológicas, como baixa autoestima. Se o transtorno não for tratado precocemente, pode levar a outros transtornos psicológicos, como transtornos bipolares, dismórficos corporais e obsessivo-compulsivos.
Nos Estados Unidos, as crianças cujo distúrbio emocional é grave podem se qualificar para um Programa de Educação Individualizado (IEP) de acordo com a IDEA. O IEP garante que a criança não apenas receba uma educação personalizada adequada à sua situação, mas que seus problemas sociais, emocionais e mentais também sejam tratados. Em alguns casos, a criança pode aprender habilidades especializadas para construir sua autoestima e senso de propósito em sua vida diária. Além do IEP, a família da criança também deve ter um papel muito importante no seu caminho para o tratamento. Constatou-se que a comunicação e a interação constantes com pessoas familiares têm um forte efeito em uma criança que sofre de distúrbio emocional.