A retinopatia diabética é uma complicação potencial de diabetes tipo 1 e tipo 2. Esse distúrbio se desenvolve porque os níveis flutuantes de açúcar no sangue podem danificar os vasos sanguíneos do olho. Pessoas com diabetes correm maior risco de desenvolver essa doença ocular se seus níveis de açúcar no sangue não forem bem controlados, porque níveis cronicamente elevados de açúcar no sangue promovem inflamação. Os vasos sanguíneos dos olhos são particularmente vulneráveis a essa inflamação devido ao seu tamanho pequeno e delicadeza. Os sintomas da retinopatia diabética podem incluir visão turva e manchas pretas flutuantes no campo de visão. Se a condição progredir, pode resultar em cegueira parcial ou total.
Retinopatia, ou dano retinal, é a doença ocular mais comum que pode afetar pessoas com diabetes. A retina é uma fina camada de tecido localizada na parte posterior do olho e é o ponto focal no qual as imagens que entram no olho são recebidas e transmitidas ao cérebro. Danos na retina podem impedir a recepção e transmissão de imagens, levando à perda de visão e cegueira. O principal fator que causa danos à retina é a inflamação causada diretamente pelo alto nível de açúcar no sangue, mas outros fatores relacionados aos níveis de açúcar no sangue podem causar sintomas de retinopatia diabética. Por exemplo, níveis anormalmente elevados de açúcar nas células podem causar reações anormais de proteínas, que podem afetar negativamente muitos aspectos da função celular.
A retinopatia diabética se desenvolve em dois estágios, cada um dos quais com sintomas de retinopatia diabética ligeiramente diferentes. O primeiro estágio é denominado retinopatia diabética não proliferativa e o segundo é denominado retinopatia proliferativa. A retinopatia diabética não proliferativa pode ser dividida em categorias leve, moderada e grave com base na gravidade do dano ocular.
A retinopatia diabética não proliferativa se desenvolve quando os níveis crônicos de açúcar no sangue levam à inflamação dos vasos sanguíneos e a microaneurismas. Estas são pequenas áreas de inchaço nos vasos sanguíneos da retina. À medida que a doença progride para o estágio moderado, os vasos sangüíneos da retina ficam bloqueados e, no estágio grave, progressivamente mais vasos são bloqueados. No estágio não proliferativo, os sintomas da retinopatia diabética nem sempre estão presentes. Quando aparecem, os sintomas geralmente se limitam à visão turva e à presença ocasional de manchas pretas flutuantes no campo de visão.
Na retinopatia proliferativa, novos vasos sanguíneos começam a crescer na retina na tentativa de reparar o dano. Esses novos vasos não causam sintomas, mas são frágeis e propensos a se romper. Outros sintomas de retinopatia diabética podem se desenvolver se esses vasos sanguíneos se rompem. Os vasos rompidos podem vazar sangue e causar severa perda de visão ou até cegueira.
Os sintomas de retinopatia levam muitos anos para se desenvolverem, porque nos estágios iniciais da doença, o dano retiniano é assintomático. Às vezes, os sintomas não aparecem até que um dano irreparável tenha sido feito na retina, causando perda de visão que não pode ser restaurada. Por esse motivo, as pessoas com diabetes são incentivadas a fazer exames oftalmológicos anuais para ajudar a manter a saúde e a visão dos olhos.