Uma eletrocardiografia, também conhecida como EKG ou ECG, é uma técnica de diagnóstico médico que registra os impulsos elétricos cardíacos. Os impulsos registrados são os impulsos que precedem as contrações do músculo cardíaco. Este procedimento indolor é freqüentemente usado para o diagnóstico de doença arterial coronariana, distúrbios do ritmo cardíaco e inflamação da membrana cardíaca protetora. A eletrocardiografia também pode detectar a presença de um ataque cardíaco anterior e pode indicar se uma pessoa está tendo um naquele momento.
Normalmente, o eletrocardiógrafo começa com a conexão de eletrodos a certas áreas do tórax, tornozelos e punho. Esses eletrodos são então conectados à máquina de gravação. À medida que a máquina capta os impulsos elétricos, os resultados são registrados em papel milimetrado. O EKG pode ser realizado em consultório médico, pronto-socorro ou mesmo em casa com o uso de monitor cardíaco portátil denominado Holter. Este monitor registra os impulsos elétricos e ritmos cardíacos 24 horas por dia.
Às vezes, certos fatores podem interferir na confiabilidade do teste eletrocardiográfico. O estresse e a ansiedade podem causar uma frequência cardíaca rápida e irregular que normalmente não estaria presente em circunstâncias normais. Além disso, o consumo de certos medicamentos, como medicamentos para resfriado e alergia, pode distorcer os resultados porque estimulam o coração. Geralmente, as pessoas que bebem café e consomem outros alimentos e bebidas que contêm cafeína podem ter resultados eletrocardiográficos anormais.
Freqüentemente, os medicamentos cardíacos chamados beta-bloqueadores podem mascarar certas condições do coração. Normalmente, os beta-bloqueadores diminuem e regulam a frequência cardíaca. Muitas vezes, quando o betabloqueador é descontinuado, o ritmo e a frequência cardíacos voltam a ser anormais. É importante informar o médico ao tomar um betabloqueador ou qualquer medicamento cardíaco durante uma avaliação eletrocardiográfica. Os marca-passos também desaceleram e regulam o coração, o que também pode aparecer no eletrocardiógrafo como uma anormalidade.
Geralmente, com base nos resultados do eletrocardiógrafo, outros testes cardíacos podem ser recomendados. Se o teste mostrar uma anormalidade, um ecocardiograma pode ser sugerido. Este teste usa ondas sonoras que são refletidas nas estruturas cardíacas para visualizar o coração, as válvulas e os vasos. Além disso, um teste de estresse pode ser necessário para determinar se um bloqueio coronário está presente. O eletrocardiógrafo pode sugerir a presença de isquemia cardíaca, o que pode indicar um bloqueio.
O teste eletrocardiográfico às vezes produz resultados falso-positivos ou falso-negativos. Como o teste não é infalível, é importante complementá-lo com um exame físico completo e histórico médico. Às vezes, testes de sangue de enzimas cardíacas são feitos para descartar a presença de um infarto do miocárdio ou ataque cardíaco. Quando o músculo cardíaco é danificado, as enzimas cardíacas escapam para a corrente sanguínea e são reveladas neste exame de sangue. Freqüentemente, é necessária uma combinação de testes de diagnóstico para descartar eventos cardíacos.