A classificação legal da narcolepsia como deficiência varia de país para país, mas nos Estados Unidos existem leis específicas que protegem as pessoas que são narcolépticas. A Lei dos Americanos com Deficiências (ADA) e a Lei de Licença Médica e Familiar exigem que os empregadores aceitem narcolépticos. Os indivíduos narcolépticos também podem obter assistência financeira por meio do seguro de invalidez da previdência social ou do programa de renda de previdência complementar. Apesar do reconhecimento legal dessa condição como uma deficiência potencial, até que ponto um indivíduo é realmente deficiente por sua narcolepsia depende de muitos fatores.
A narcolepsia não é uma doença mental, mas sim um distúrbio do sistema nervoso que causa sonolência diurna extrema a cada três a quatro horas. Esses períodos de sonolência podem interferir em muitas atividades rotineiras. Pessoas com sintomas graves podem não conseguir trabalhar, dirigir um carro ou ir à escola.
É raro um narcoléptico adormecer repentinamente durante o dia, apesar do fato de que é assim que o distúrbio é tipicamente retratado pela mídia. A maioria dos ataques dura menos de 15 minutos. Muitos narcolépticos levam vidas produtivas em parte graças a tratamentos como medicamentos e mudanças no estilo de vida que controlam os sintomas. Em última análise, apenas o indivíduo com narcolepsia pode determinar o quão incapacitante realmente é sua condição, se é que o pode.
Independentemente de o empregador ver a narcolepsia como uma deficiência, a ADA protege os narcolépticos da discriminação. Enquanto uma pessoa com narcolepsia puder desempenhar as funções essenciais de seu trabalho, o empregador não pode tratá-la de maneira diferente por causa da condição.
A Lei de Licença Familiar e Médica também oferece acomodações para narcolépticos que trabalham para empregadores com mais de 50 funcionários. Essa lei exige que esses empregadores permitam que um funcionário com uma condição como a narcolepsia tire férias sem vencimento. Se necessário, um membro da família também pode receber licença sem vencimento para cuidar de um parente próximo que seja narcoléptico.
Para efeitos de segurança social, a narcolepsia pode ser considerada uma deficiência. Para indivíduos com sintomas graves, a narcolepsia pode impedi-los de trabalhar. Nesses casos, os narcolépticos podem se qualificar para benefícios de invalidez da seguridade social. Um advogado com experiência em casos de narcolepsia pode ajudar melhor o requerente a obter esses benefícios.