O êmbolo da seringa é uma das peças-chave de uma seringa. É a parte que cabe dentro do tubo ou cilindro da seringa. Quando pressionado, o êmbolo força o fluido ou gás para fora da abertura da seringa. Quando puxado para trás, pode puxar fluidos e gases para a seringa. A cabeça da seringa pode ser equipada com agulhas, bicos ou tubos, dependendo de como está sendo usada. Os êmbolos de seringa devem ser usados uma vez com uma seringa individual e depois descartados.
Cada êmbolo da seringa cria um selo apertado dentro da seringa, geralmente com a ajuda de uma pequena junta de borracha ou plástico. Isso evita que o conteúdo da seringa escape pela parte traseira da seringa, mantendo as dosagens consistentes. Quando o êmbolo é puxado para trás, um vácuo é criado dentro do cilindro e o vácuo vai sugar os fluidos ou gases com os quais a seringa está em contato. Se o êmbolo não tiver o tamanho certo ou estiver com defeito, pode ser difícil puxá-lo para trás ou empurrá-lo para frente e isso pode interferir na administração do medicamento.
Para encher uma seringa com medicamento para administração, as pessoas inserem a ponta da seringa em um recipiente de medicamento e puxam o êmbolo. As marcações na lateral da seringa indicam quanto material foi aspirado e as pessoas podem parar de puxar para trás quando atingirem a dosagem correta. A seringa pode ser mantida na vertical e batida suavemente para estimular o escape de bolhas de ar se estiver sendo preparada para uma injeção, para evitar a introdução de bolhas de ar na veia.
As seringas usadas em cuidados médicos são normalmente projetadas para serem descartáveis para evitar contaminação. As seringas de segurança especialmente projetadas podem ter molas que puxam a agulha para dentro do corpo após uma injeção, geralmente quando o profissional de saúde puxa o êmbolo da seringa com força ou o estala. Essas seringas melhoram a segurança, reduzindo o risco de acidente com agulha, quando alguém entra em contato com uma agulha que foi usada em outra pessoa.
Também é possível usar uma seringa para outras atividades onde a esterilidade não é necessária. Os cozinheiros às vezes usam seringas para regar, encher pastéis e outras atividades, e também podem ser usadas para aplicar lubrificantes e graxas em componentes mecânicos. Nesses casos, a seringa pode ser usada várias vezes e o êmbolo da seringa é projetado para manter sua vedação por meio de vários usos.