Um enterócito é um tipo de célula que absorve água e nutrientes do trato digestivo. Como um exemplo do que é chamado de célula colunar, é alto e estreito em forma, com uma borda em forma de pincel feita de pequenas saliências que se projetam no espaço dentro do intestino. Os enterócitos se originam no interior das glândulas intestinais, ou criptas, no intestino delgado e no cólon. No intestino delgado, eles produzem e secretam enzimas digestivas, que se ligam às bordas das escovas e ajudam a quebrar açúcares e proteínas, tornando-os menores e mais fáceis de absorver. Os enterócitos no intestino grosso absorvem água e eletrólitos.
A parede do intestino delgado é organizada em projeções em forma de dedo, denominadas vilosidades. Depois de formados dentro das criptas na parte inferior das vilosidades, os enterócitos migram até as pontas, amadurecendo à medida que avançam. Nas pontas das vilosidades, ocorre a morte celular e os enterócitos são jogados no intestino. O ciclo de vida de um enterócito dura apenas alguns dias e, no intestino delgado, a taxa resultante de renovação do revestimento é mais rápida do que em qualquer outro tecido corporal. No cólon, não há vilosidades, mas existem criptas onde ocorre a formação de enterócitos.
Enterócitos são células epiteliais colunares simples, que têm a forma de caixas alongadas. Como células absorventes intestinais, elas são encontradas no intestino grosso e no intestino delgado. Cada enterócito possui um núcleo oval situado na parte inferior da célula. Na parte superior da célula, a borda da escova, feita de pequenas saliências chamadas microvilosidades, aumenta muito a área de superfície disponível para absorção de nutrientes ou água do intestino.
Enzimas digestivas conhecidas como peptidases e dissacaridases são produzidas por cada enterócito. Eles se ligam aos microvilos no topo da célula, quebrando proteínas e açúcares do intestino em partículas menores que são mais facilmente absorvidas. No cólon, os enterócitos absorvem água e eletrólitos e, embora também possuam microvilosidades na superfície superior, eles não contêm enzimas digestivas.
As substâncias passam do intestino para os enterócitos e daí se movem para o fluido que circunda as células, conhecido como fluido intersticial. Um enterócito possui vários sistemas de transporte ativos usados para bombear substâncias através de sua membrana celular e para dentro da célula. Quando atingem o líquido intersticial, os nutrientes são capazes de passar para pequenos vasos sanguíneos chamados capilares, que se conectam ao sistema circulatório geral do sangue.