As paredes interiores do intestino delgado de um ser humano são cobertas por uma infinidade de projeções tubulares semelhantes a fios, chamadas vilosidades intestinais. Essas projeções em forma de dedo, embora minúsculas, são muito complexas e servem como locais para a absorção dos nutrientes e fluidos necessários no corpo. Para auxiliar nesse processo, as vilosidades aumentam a área de superfície do intestino delgado, facilitando a absorção de nutrientes. Dessa maneira, eles desempenham um papel crucial na digestão adequada.
As vilosidades intestinais revestem a membrana mucosa interna do intestino delgado como um tapete. Cada vilosidade se estende aproximadamente 1 mm até o lúmen, que é a câmara vazia dentro do intestino delgado. Dentro de cada vilos, pode-se encontrar um leito capilar e um vaso linfático. As laterais das vilosidades são cobertas por camadas de células. Os nutrientes passam por certas células dessa camada, são absorvidos pela rede capilar e pelos vasos linfáticos e, portanto, são transportados pelo sangue e pelo sistema linfático para o resto do corpo.
Os tipos de células que cobrem a superfície das vilosidades intestinais incluem células de enterócitos absorventes maduros, células caliciformes secretoras de muco e células antimicrobianas de paneth. A superfície das células enterocitárias é coberta por microvilos, que permitem que as células absorvam os nutrientes. As células que cobrem as vilosidades vivem apenas por alguns dias. Quando as células morrem, elas são lançadas no lúmen, digeridas e absorvidas pelo corpo.
Entre as vilosidades existem áreas chamadas criptas, que são estruturas semelhantes a fossos que produzem as células encontradas na superfície das vilosidades. Nas bases das criptas estão as células-tronco e, para substituir as células que estão morrendo, as células-tronco continuam se dividindo, criando células-filhas continuamente. Enquanto algumas dessas células filhas continuam a se tornar células-tronco, a maioria migra pelas vilosidades e se divide em outros tipos de células. Alguns se tornam células de enterócitos absorventes maduros, enquanto outros se tornam células caliciformes produtoras de muco. Outras células em migração se tornam células paneth, cujo trabalho é esterilizar o interior do intestino delgado, secretando peptídeos antimicrobianos.
Graças às vilosidades intestinais, a área da superfície do intestino delgado é muito maior do que qualquer pessoa poderia imaginar. Tem cerca de 200 metros quadrados – é 100 vezes a área da superfície da pele de uma pessoa. Sem as vilosidades intestinais, o corpo humano não seria capaz de absorver os nutrientes necessários para sobreviver.