Um enxerto de tendão é um pedaço de tendão retirado de um local doador e usado para reconstruir um tendão danificado. Quando os tendões sofrem danos graves, como rompimento completo, os enxertos de tendão costumam ser a única maneira de curá-los. Lesões tendíneas menos graves, por outro lado, podem frequentemente ser tratadas com abordagens não cirúrgicas, como repouso prolongado, imobilização e medicação antiinflamatória.
Os tendões são bandas de tecido fibroso fortes, porém flexíveis, que prendem os músculos aos ossos. Ligamentos são estruturas intimamente relacionadas que conectam ossos a outros ossos. Devido às semelhanças anatômicas entre tendões e ligamentos, a enxertia de tendão não é usada apenas para reparar tendões; também é empregado para reparar alguns ligamentos danificados.
Talvez o uso mais comum de enxertos de tendão seja na reconstrução do ligamento cruzado anterior (LCA). O LCA é o principal ligamento de sustentação do joelho e um dos ligamentos mais frequentemente lesados no esporte. Na reconstrução do LCA, os enxertos de tendão são geralmente retirados dos tendões patelares ou isquiotibiais. Ambos os tendões são bons candidatos para a reconstrução do LCA devido à sua largura e comprimento. Normalmente, um enxerto de tendão deve vir de um tendão com forma e tamanho semelhantes ao tendão em reconstrução.
Alguns casos de substituição do tendão requerem um processo de reparo de dois estágios. Esta abordagem emprega enxertos protéticos temporários que são deixados no local por vários meses. Os enxertos temporários dão ao corpo tempo para preparar um ambiente saudável para o enxerto final do tendão. Os cirurgiões consideram o reparo em dois estágios com base nas circunstâncias específicas de uma lesão. Por exemplo, se um paciente tiver lesionado os tendões flexores das mãos e muito tempo se passou desde a lesão inicial, um processo de dois estágios pode ser indicado.
O tecido para um enxerto de tendão pode ser colhido de uma de duas fontes principais: tecido autógeno ou tecido de doador. Tecido autógeno refere-se a tecido retirado de algum lugar do próprio corpo do paciente. O tecido de doador para enxertos vem mais frequentemente de uma pessoa falecida que disponibilizou seus tecidos para fins médicos. Os enxertos médicos que consistem em tecido autógeno são conhecidos como autoenxertos, enquanto aqueles que consistem em tecido de doador são conhecidos como aloenxertos.
Normalmente, a primeira escolha para um enxerto de tendão é um autoenxerto. A razão pela qual os autoenxertos são geralmente preferidos é que os aloenxertos podem trazer riscos adicionais. Esses riscos incluem a transmissão de doenças do doador ao paciente e uma potencial resposta de rejeição imunológica. Embora as preparações de aloenxertos, como o congelamento para eliminar fibroblastos causadores de rejeição, diminuam muito esses riscos, as preparações em si também apresentam desvantagens. Uma desvantagem é que as preparações podem fazer com que os aloenxertos de tendão sejam mais fracos do que os autoenxertos.
Apesar de suas desvantagens, os aloenxertos ainda são sugeridos em muitas situações. Se um paciente tiver lesões múltiplas, pode não haver tendões disponíveis em seu próprio corpo para tratar cada uma delas. Além disso, um enxerto de tendão autógeno pode ser impossível se o paciente já teve uma ou mais substituições de tendão anteriores. Diante de lesões tendinosas graves, o uso ou não de enxerto de tendão depende da extensão do dano. As decisões subsequentes sobre onde retirar o enxerto geralmente são feitas em conjunto por médicos e pacientes após uma discussão aprofundada.