Um eritrócito é o termo médico para um glóbulo vermelho. Eritro refere-se à cor vermelha e cito refere-se a uma célula. Os glóbulos vermelhos são responsáveis pelo transporte de oxigênio para todas as células do corpo, exceto as da epiderme, a camada externa da pele, que não contém vasos sanguíneos. Os eritrócitos também são responsáveis por transportar o dióxido de carbono para longe das células do corpo. Se um eritrócito for visto em grande ampliação, ele aparecerá em formato vermelho e redondo, algo como um pequeno donut, mas é afundado no meio em vez de ter um buraco.
Sem oxigênio, as células que constituem os tecidos e órgãos do corpo, incluindo o cérebro, não podem sobreviver. Da mesma forma, as células também devem se livrar constantemente do dióxido de carbono. Embora o eritrócito seja uma célula, é o único que não é apenas oxigenado, mas também tem a capacidade de fornecer oxigênio a outras células para mantê-las vivas. O dióxido de carbono é um resíduo que deve ser removido do corpo, e as funções dos glóbulos vermelhos transportam rapidamente essa substância nociva para longe das células. O eritrócito, no entanto, como outras células, tem um tempo de vida, razão pela qual existe um sistema de filtração no baço que remove as células sanguíneas velhas da circulação.
Muitas pessoas que não são profissionais de saúde podem presumir que os eritrócitos são sangue ou um termo médico que pode ser usado para se referir ao sangue; no entanto, esse uso da palavra não é totalmente preciso. Os glóbulos vermelhos são apenas um dos quatro componentes que constituem o líquido denominado sangue. Leucócitos, plasma e plaquetas são os outros componentes do sangue. Os leucócitos são glóbulos brancos responsáveis pela destruição de microrganismos e pela produção de anticorpos que ajudam o corpo a se proteger contra infecções.
O plasma é um líquido aquoso que, na verdade, constitui mais da metade do líquido que a maioria das pessoas chama de sangue. Esse líquido salgado é de extrema importância porque é a substância na qual são transportados os eritrócitos, leucócitos e plaquetas do corpo. As plaquetas são células especiais envolvidas por uma membrana; quando ativados, eles liberam fatores químicos envolvidos na formação de coágulos sanguíneos. A coagulação é essencial para ajudar a evitar que uma pessoa com uma ferida aberta perca quantidades perigosamente altas de sangue, o que poderia resultar em uma condição conhecida como choque ou até mesmo resultar em morte.