Às vezes referido como um risco ativo, um erro de rastreamento é uma situação em que há uma diferença entre o comportamento do preço de um benchmark associado a um ativo na carteira de investimentos e o comportamento de uma posição associada a esse mesmo ativo. Esse tipo de divergência normalmente ocorre quando um fundo de hedge ou fundo mútuo não atua da maneira que foi antecipada, resultando em um retorno maior do que o projetado, ou em uma perda que não era esperada. Existem várias maneiras de medir um erro de rastreamento, dependendo da natureza do benchmark.
Uma das formas mais comuns de medir um erro de rastreamento envolve avaliar a diferença entre os retornos da carteira e do benchmark, onde o benchmark está associado a um índice. Esse processo envolve a identificação da raiz quadrada média dessa diferença. Essencialmente, esse processo envolve elevar ao quadrado cada número associado aos retornos, determinar a média desses quadrados e, finalmente, identificar a raiz quadrada da média. Esse processo fornece uma avaliação mais precisa do que simplesmente obter uma média dos números envolvidos e torna mais fácil determinar o grau exato de divergência que existe entre o retorno real e o padrão ou benchmark que foi antecipado.
No cálculo de um erro de rastreamento, os dados usados podem ser de natureza histórica. Quando for esse o caso, o resultado é conhecido como erro ex-post. Se o cálculo for baseado em estimativas de retornos futuros, o valor resultante é conhecido como erro ex-ante. Independentemente da origem dos dados, o resultado pode ser afetado por fatores como as taxas de administração cobradas por corretores e distribuidores, os custos de negociação associados ao investimento e as diferenças em como o benchmark para o investimento é determinado.
Não é incomum que uma pequena quantidade de erro de rastreamento esteja presente na maioria dos investimentos que envolvem fundos mútuos ou hedge. O erro pode representar uma perda, uma vez que o ativo não teve o desempenho esperado. Ao mesmo tempo, o erro também pode representar um ganho inesperado, supondo que o retorno real seja maior do que o benchmark identificado pelo investidor. Reservar um tempo para calcular o erro de rastreamento pode ser instrutivo, uma vez que o processo pode fornecer ao investidor dados que podem ser ignorados por outros métodos e, assim, aumentar as chances de que o investimento terá um desempenho em um nível que está dentro das expectativas do investidor.