Um esquema Ponzi é um esquema de investimento que visa fornecer retornos aos primeiros investidores na oportunidade que são retirados dos fundos coletados de investidores posteriores. Freqüentemente parecendo legítimo no front-end, o esquema Ponzi geralmente entra em colapso à medida que a capacidade de continuar obtendo investidores pagantes começa a falhar. Em alguns casos, o esquema Ponzi é realizado com um esforço sincero para eventualmente gerar lucro e ser capaz de honrar todos os compromissos assumidos com os investidores. Em outras ocasiões, o objetivo do esquema é gerar riqueza para o instigador do esquema, com pouco ou nenhum esforço para realmente gerar lucros.
Embora o conceito de esquema Ponzi remonte a séculos, o nome contemporâneo para uma operação fraudulenta de investimento desse tipo está ligada a um imigrante italiano do início do século 20 chamado Charles Ponzi. Depois de imigrar com sucesso para os Estados Unidos em 1903, Ponzi lançou uma oportunidade de investimento construída em torno da arbitragem de cupons de resposta. Em pouco tempo, os fundos coletados dos investidores mais recentes renderiam retornos aos investidores anteriores, além de ajudar a construir uma quantidade considerável de riqueza para Ponzi pessoalmente.
Embora um esquema Ponzi seja frequentemente considerado uma variante de um esquema básico de pirâmide, existem algumas diferenças sutis entre as duas abordagens. Embora ambas as estratégias sejam exemplos de um esquema de investimento ilegal que faz uso de termos técnicos impressionantes e promessas de altos retornos em um curto período de tempo, um esquema de Ponzi tem uma figura central que é o destinatário da maior parte dos benefícios do esquema. Em contraste, um esquema de pirâmide envolve a construção de uma rede de investidores que também funcionam como recrutadores ativos e que se beneficiam de alguma forma de quaisquer investimentos feitos como resultado de seus esforços.
Um verdadeiro esquema Ponzi também não depende apenas de novos investidores para continuar funcionando. Como estratégia complementar, a abordagem Ponzi também envolverá voltar aos investidores anteriores que ganharam algum tipo de retorno sobre seu investimento inicial e convencê-los a reinvestir tanto a soma original quanto quaisquer lucros obtidos. Isso também é diferente da maioria dos esquemas de pirâmide que dependem do recrutamento contínuo de novos ou novos investidores para continuar operando.
Embora a maioria dos países tenha leis que tornam essas práticas ilegais e sujeitas a uma variedade de penalidades, incluindo prisão, às vezes é muito difícil identificar um esquema Ponzi no início do processo. Conforme o tempo passa, a operação do esquema torna mais fácil reconhecer a estratégia pelo que ela realmente é e ser capaz de tomar medidas para encerrar a operação. No entanto, a essa altura, muitos investidores sofreram pesadas perdas que provavelmente nunca serão recuperadas.
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