Um esquilo do sol é qualquer espécie de esquilo do gênero Helioscurius. Existem seis espécies reconhecidas e várias subespécies, geralmente diferenciadas por cor. Esses esquilos são nativos da África subsaariana e a maioria das espécies é comum em suas faixas endêmicas. Como outros membros da família dos roedores, os esquilos do sol têm incisivos que crescem continuamente.
Todas as espécies de esquilo solar são nativas das regiões tropicais e subtropicais da África, ao sul do deserto do Saara. Animais arbóreos, esses esquilos passam grande parte do tempo nas árvores e são frequentemente observados descansando nos galhos das árvores ao sol, e foi assim que eles receberam seu nome. Eles vivem em áreas arborizadas, das selvas ao mato, mas não são encontrados nas regiões de savana ou deserto. As várias espécies do gênero habitam diferentes países da África, com algumas espécies, como o esquilo-sol da Gâmbia, encontrado nas nações da África Ocidental, Central e Oriental, enquanto outras, como o esquilo-do-sol mutável, são encontradas apenas em países do sudeste. Costa africana.
Comedores oportunistas, esquilos do sol são onívoros e comerão praticamente qualquer coisa que encontrarem. Muitas espécies comem vários tipos diferentes de nozes e sementes, além de insetos, ovos e outros pequenos animais. Membros do gênero Helioscurius foram observados comendo répteis, aves e anfíbios e acredita-se que eles também possam comer outros pequenos mamíferos. Embora não sejam caçadores, eles capturam e consomem outros animais se a oportunidade surgir.
Os membros do gênero esquilo solar são pequenos, pesando 318 gramas e crescendo até 20 cm de comprimento. Seus corpos longos e finos e o peso leve os ajudam a se mover habilmente através das árvores. A coloração varia consideravelmente entre espécies e subespécies. Eles vêm em tons de cinza, marrom, amarelo e vermelho, e alguns têm manchas ou listras nas costas.
Não se sabe quanto tempo os esquilos do sol vivem na natureza, embora em cativeiro eles tenham atingido os 8 ou 9 anos de idade. Pensa-se que muitas espécies se reproduzem duas vezes por ano, no verão e no inverno. As fêmeas têm ninhadas pequenas, geralmente apenas uma ou duas crias de cada vez; portanto, ter duas épocas de reprodução por ano aumenta muito a chance do esquilo de criar com sucesso os filhotes até a idade adulta. Os esquilos do sol são em grande parte animais solitários, embora algumas espécies, principalmente o esquilo do sol de pernas vermelhas, sejam frequentemente encontradas em pares.