Um estranho familiar é um indivíduo que se vê com frequência, geralmente, mas nem sempre, no mesmo ambiente, mas com quem não se relaciona. O relacionamento que existe entre estranhos familiares é um assunto de interesse em sociologia porque uma espécie de relacionamento existe mesmo sem interação. Um estranho familiar pode ser um colega de classe, alguém visto com frequência na academia, alguém que se senta por perto no metrô ou qualquer uma das muitas outras pessoas vistas repetidamente. O relacionamento entre esses estranhos surge da decisão mútua de não interagir, apesar de estarem regularmente próximos um do outro. Estranhos familiares costumam estar intimamente ligados à percepção que alguém tem de um determinado lugar, mais do que são definidos pelas características particulares das pessoas.
O aspecto de não interação do relacionamento familiar com estranho pode terminar se os estranhos se encontrarem fora de seus locais de encontro normais. Indivíduos que se vêem na lavanderia regularmente, por exemplo, provavelmente interagirão se se encontrarem durante as férias em algum lugar longe de casa. Além disso, desastres ou outras circunstâncias extraordinárias podem levar alguém a interagir com um estranho conhecido. A familiaridade tende a fornecer algum nível de apoio e conforto em circunstâncias perturbadoras ou assustadoras.
É bastante comum atribuir uma história de fundo fictícia e um apelido a um estranho familiar com base na aparência e no comportamento. Fazer isso tende a fazer com que a pessoa se sinta um pouco mais próxima do estranho familiar e tem um efeito de personalização. Se estranhos familiares eventualmente se encontrarem, cada um pode explicar os detalhes das personas fictícias que aplicaram um ao outro, muitas vezes com o efeito de grande diversão mútua.
Estranhos familiares são mais comuns em alguns tipos de comunidade do que em outros. Em grupos particularmente pequenos, como escolas particulares, pequenos negócios e bairros pequenos e unidos, é relativamente raro o estranho familiar permanecer um estranho por um longo período de tempo. O pequeno tamanho da comunidade torna a interação bastante provável e também pode tornar o distanciamento e a evitação intencional da interação um tanto rude. Nessas comunidades, é possível ter algum tipo de relacionamento secundário com quase todos, e o pequeno tamanho da comunidade torna alguma forma de interação quase inevitável.
Em áreas urbanas densamente povoadas, por outro lado, quase todos são provavelmente estranhos para outras pessoas. O grande número de pessoas que provavelmente se encontra no dia-a-dia torna a interação social significativa com cada pessoa quase impossível. Tentar iniciar conexões sociais nessas áreas urbanas densamente povoadas também pode ser visto como irritante e rude.