Em biologia, um irritante é qualquer coisa que causa irritação, como inflamação ou dor. Isso pode ser de natureza química, mas também pode ser mecânico, térmico ou radiativo. Produtos químicos como a capsaicina em pimentas, tecidos ásperos, fricção, calor ou frio e radiação ultravioleta (UV) são exemplos de irritantes. Os irritantes comumente afetam a pele, os olhos ou as membranas mucosas.
A Administração de Saúde e Segurança Ocupacional (OSHA) define um irritante como tendo um efeito temporário e local. O contato com irritantes às vezes pode ser evitado com o uso de equipamentos de proteção, como óculos ou luvas, e a primeira linha de tratamento contra irritantes é normalmente lavar a área afetada com água. Se a irritação persistir, um médico deve ser consultado. Embora a irritação seja um problema temporário, alguns irritantes podem causar danos mais duradouros.
Irritantes não são o mesmo que alérgenos, embora os dois possam se sobrepor. Os alérgenos causam uma resposta imunológica, enquanto os irritantes causam irritação por abrasão ou pela remoção da umidade da área afetada. Os efeitos dos irritantes são limitados, pelo menos inicialmente, à área em contato direto com eles, enquanto um alérgeno pode ter efeitos mais disseminados ou sistêmicos. Finalmente, uma certa quantidade de um irritante é necessária para ter um efeito, enquanto os alérgenos podem causar uma reação em quantidades muito menores.
Um possível efeito do contato com irritantes é uma condição como eczema ou dermatite de contato irritante (CDI), que afeta a pele. Os sintomas podem incluir vermelhidão, erupção na pele, bolhas, coceira, inchaço, secura e descamação. Muitos fatores diferentes contribuem para a gravidade e a duração do eczema de contato irritante. Isso inclui a duração e a frequência do contato com o irritante, a intensidade e a quantidade do irritante, a sensibilidade da pele do paciente e fatores ambientais.
O CDI pode afetar qualquer pessoa, embora aqueles com dermatite atópica e aqueles que freqüentemente lidam com irritantes como parte de seu trabalho sejam mais suscetíveis. Crianças pequenas podem desenvolver CDI ao redor da boca por babar ou lamber os lábios com frequência. Além disso, muitas pessoas desenvolvem a doença no inverno como resultado do ar frio e seco.
Quando a alergia é descartada, o CDI pode ser tratado com compressas, cremes emolientes e, às vezes, esteróides tópicos ou antibióticos para infecções secundárias. O paciente deve evitar o contato com o irritante sempre que possível e deve manter a área afetada limpa e hidratada. A pele pode desenvolver tolerância a alguns irritantes com o tempo.