Um estu?rio ? uma caracter?stica da ?gua onde a ?gua doce e a ?gua salgada se misturam. Como um estu?rio requer acesso livre e aberto ao mar, os estu?rios sempre ocorrem ao longo da costa, embora em alguns casos possam se estender por v?rios quil?metros para o interior. O ambiente natural ?nico de um estu?rio hospeda in?meras esp?cies de animais e plantas, e tende a ser um local lucrativo para os seres humanos se estabelecerem, pois um estu?rio pode ser uma excelente localiza??o para um porto. Alguns bi?logos s?o especializados no estudo dos sistemas complexos presentes nos estu?rios.
Existem v?rios tipos diferentes de estu?rios, geralmente divididos pela forma como s?o formados. Muitos, por exemplo, s?o vales afogados do rio, criados quando o n?vel do mar subiu, fazendo com que o oceano inundasse terras baixas. Outros s?o formados por movimentos tect?nicos, quando as placas da Terra se dobram ou se separam, criando dobras profundas na terra. Um estu?rio constru?do por um bar est? protegido atr?s de um bar ou ilha de areia, enquanto os fiordes s?o estu?rios escavados fora da terra durante os per?odos de glacia??o.
A constru??o de um estu?rio garante que ele seja pelo menos parcialmente protegido das condi??es clim?ticas mais severas encontradas em mar aberto. Muitas ba?as e enseadas s?o na verdade estu?rios, por exemplo. As condi??es mais suaves s?o ideais para esp?cies juvenis de animais marinhos e tamb?m podem abrigar uma variedade de aves aqu?ticas e esp?cies vegetais. Al?m disso, um estu?rio tende a coletar nutrientes, fornecendo uma ampla fonte de alimento para animais que chamam de estu?rio.
A ?gua nos estu?rios ? classificada como salobra, o que significa que ? mais salgada que a ?gua doce, mas n?o t?o salgada quanto a verdadeira ?gua do mar. Diferentes estu?rios t?m n?veis ?nicos de mistura; alguns s?o estratificados intensamente, o que significa que a ?gua salgada mais densa e fria abra?a o fundo, enquanto a ?gua doce mais quente flutua por cima e outros s?o mais misturados. Os n?veis precisos de salinidade e pH variam nos estu?rios em todo o mundo, dependendo dos n?veis de fluxo das fontes de ?gua que se combinam para formar o estu?rio.
Um estu?rio pode ser muito sens?vel ? degrada??o ambiental. Por exemplo, represas pesadas a montante podem resultar em um fluxo reduzido de ?gua doce para o estu?rio, mudando drasticamente o ambiente. Isso pode levar a um decl?nio na biodiversidade, ? medida que esp?cies mais delicadas morrem ou encontram locais mais hospitaleiros. A polui??o tamb?m pode impactar severamente um estu?rio, especialmente a polui??o por nutrientes, como o escoamento de fazendas, o que pode causar um grande decl?nio na qualidade da ?gua.