Um estuário é uma característica da água onde a água doce e a água salgada se misturam. Como um estuário requer acesso livre e aberto ao mar, os estuários sempre ocorrem ao longo da costa, embora em alguns casos possam se estender por vários quilômetros para o interior. O ambiente natural único de um estuário hospeda inúmeras espécies de animais e plantas, e tende a ser um local lucrativo para os seres humanos se estabelecerem, pois um estuário pode ser uma excelente localização para um porto. Alguns biólogos são especializados no estudo dos sistemas complexos presentes nos estuários.
Existem vários tipos diferentes de estuários, geralmente divididos pela forma como são formados. Muitos, por exemplo, são vales afogados do rio, criados quando o nível do mar subiu, fazendo com que o oceano inundasse terras baixas. Outros são formados por movimentos tectônicos, quando as placas da Terra se dobram ou se separam, criando dobras profundas na terra. Um estuário construído por um bar está protegido atrás de um bar ou ilha de areia, enquanto os fiordes são estuários escavados fora da terra durante os períodos de glaciação.
A construção de um estuário garante que ele seja pelo menos parcialmente protegido das condições climáticas mais severas encontradas em mar aberto. Muitas baías e enseadas são na verdade estuários, por exemplo. As condições mais suaves são ideais para espécies juvenis de animais marinhos e também podem abrigar uma variedade de aves aquáticas e espécies vegetais. Além disso, um estuário tende a coletar nutrientes, fornecendo uma ampla fonte de alimento para animais que chamam de estuário.
A água nos estuários é classificada como salobra, o que significa que é mais salgada que a água doce, mas não tão salgada quanto a verdadeira água do mar. Diferentes estuários têm níveis únicos de mistura; alguns são estratificados intensamente, o que significa que a água salgada mais densa e fria abraça o fundo, enquanto a água doce mais quente flutua por cima e outros são mais misturados. Os níveis precisos de salinidade e pH variam nos estuários em todo o mundo, dependendo dos níveis de fluxo das fontes de água que se combinam para formar o estuário.
Um estuário pode ser muito sensível à degradação ambiental. Por exemplo, represas pesadas a montante podem resultar em um fluxo reduzido de água doce para o estuário, mudando drasticamente o ambiente. Isso pode levar a um declínio na biodiversidade, à medida que espécies mais delicadas morrem ou encontram locais mais hospitaleiros. A poluição também pode impactar severamente um estuário, especialmente a poluição por nutrientes, como o escoamento de fazendas, o que pode causar um grande declínio na qualidade da água.