Um baiacu é um peixe venenoso que pode se inchar rapidamente para escapar de outros peixes que possam comê-lo. Ao contrário de alguns peixes, o baiacu não é nadador rápido e precisa de outras formas de se defender. Sua excelente visão e capacidade de inchar-se por uma explosão de velocidade lhes permitem escapar melhor dos predadores. Este peixe não é apenas uma espécie, nem todas as espécies pertencem a um gênero. Mais de 120 espécies de peixes em pelo menos 20 gêneros adotaram o nome comum de baiacu, baiacu ou balão.
A aparência desse tipo de peixe pode diferir bastante de uma espécie para outra. Podem ser de várias cores, incluindo branco, cinza e azul. O estômago deles, que é a parte do corpo capaz de inchar, geralmente tem uma cor diferente do resto do corpo. Alguns blowfish têm listras, manchas ou pontos que decoram sua pele. É comum que os peixes tenham espinhos saindo de seu corpo como proteção adicional contra predadores.
Outra defesa natural do baiacu é sua toxicidade. A maioria das espécies tem órgãos internos venenosos, e algumas até têm pele venenosa. Mesmo que o peixe seja morto e consumido por um predador, essas defesas naturais podem causar doenças graves ou morte. Seus predadores não são apenas outros peixes, mas também humanos.
Blowfish é comido como uma iguaria em algumas partes do mundo, como Tailândia e Japão. Embora a pele e os órgãos internos não sejam seguros para comer, a carne geralmente pode ser cozida e consumida sem se preocupar com veneno. Comer baiacu preparado por um cozinheiro que não lida regularmente com esse tipo de peixe ainda é perigoso. Cozinheiros não qualificados mataram acidentalmente seus convidados, não removendo os órgãos e a pele adequados. Dependendo de quais espécies e órgãos foram consumidos, no entanto, é possível que os humanos sobrevivam ao veneno de baiacu.
Estes peixes podem ser encontrados em corpos naturais de água salgada ou de água doce e em aquários. Quando mantidos em cativeiro, normalmente não são venenosos, pois as toxinas usadas são encontradas em corpos d’água naturais. Embora manter os peixes como animais de estimação seja geralmente uma opção, eles podem exigir mais manutenção do que os peixes de aquário mais comuns, como o peixinho. Em geral, eles precisam de um tanque coberto para impedir que pulem e devem receber moluscos para evitar que os dentes cresçam demais. O tipo de tanque necessário depende das espécies de peixes, pois elas podem crescer de 1 (2,5 cm) a mais de 2 (0,6 m) de comprimento.