Ortodontia é a prática especializada de criar o alinhamento adequado da boca e dos dentes. O ortodontista é um dentista especializado que atua apenas nesta área e não trata coisas como cáries, dentes quebrados, dores de dente ou outros problemas dentários comuns. O ortodontista usa muitas ferramentas diferentes para atingir o objetivo final de dentes alinhados corretamente. Uma dessas ferramentas é um expansor ortodôntico. Este aparelho se encaixa no céu da boca e é usado para aumentar a largura da mandíbula superior.
Um expansor ortodôntico é normalmente usado em crianças adolescentes, cujos ossos do crânio ainda não se fundiram completamente. Ele é preso a quatro dentes na mandíbula superior e normalmente é cimentado no lugar. O expansor ortodôntico vai de um lado a outro da boca, encaixando-se o mais próximo possível do céu da boca. No centro do expansor há um local para inserir uma pequena chave. Essa chave é girada com frequência, geralmente duas vezes por dia, e cada volta da chave força os dentes de cada lado da boca um pouco mais separados.
À medida que os dentes são separados pelo expansor ortodôntico, o palato – o céu da boca – se estende um pouquinho a cada dia. O objetivo final deste aparelho é tornar a mandíbula superior maior, para que se encaixe corretamente na mandíbula inferior. Funciona melhor em adolescentes porque os ossos em suas bocas são relativamente fáceis de mover, então eles podem ser espalhados para tornar o palato mais largo.
Quando um expansor ortodôntico é usado corretamente, o processo de expansão do palato superior é bastante rápido. Todo o maxilar superior pode ser completamente redimensionado em apenas um mês. Depois de concluído o dimensionamento, o expansor ortodôntico deve ser deixado no local por mais alguns meses, para garantir que o novo tamanho do palato se torne permanente e não reverta após a remoção do expansor.
Embora os melhores resultados para um expansor ortodôntico sejam obtidos na adolescência, ele pode ser usado também em adultos. O palato se funde após o término do período de crescimento, mas este aparelho ainda pode ser usado para remodelar os dentes da mandíbula superior, afastando-os ligeiramente e criando mais espaço. Esta é uma boa solução para adultos com maxilar superior apinhado, especialmente se houver dentes que se sobrepõem. O uso do expansor ortodôntico pode ajudar a resolver problemas de mordida e pode prevenir danos aos dentes pelas consequências de eles baterem um contra o outro de forma inadequada.