O fator neurotrófico derivado do cérebro (BDNF) é uma proteína capaz de regular o desenvolvimento dos neurônios. É encontrada principalmente no cérebro, embora também ocorra em outras regiões do corpo, e é mais altamente concentrada no córtex, hipocampo e prosencéfalo basal. Variações nos níveis de fatores neurotróficos derivados do cérebro têm sido associadas a doenças neurológicas, doenças mentais e atrasos no desenvolvimento cognitivo. Essa proteína tem aplicações potenciais no tratamento médico e é um tema de interesse entre pesquisadores neurológicos.
O BDNF pertence a uma família de proteínas conhecidas como neurotrofinas. Essas proteínas agem de maneiras diferentes nos neurônios. No caso do fator neurotrófico derivado do cérebro, a proteína é capaz de estimular as células germinativas a desenvolver e diferenciar novos neurônios e axônios. Além disso, a proteína está envolvida na regulação de processos que mantêm os neurônios vivos. Isso o torna uma parte importante da química do cérebro e desempenha um papel especialmente importante na memória de longo prazo.
Enquanto as pessoas nascem com a maioria de seus neurônios já instalados, como muitos outros mamíferos, o fator neurotrófico derivado do cérebro desempenha um papel no desenvolvimento neurológico. Estudos em animais demonstraram que os déficits dessa proteína podem levar a atrasos no desenvolvimento e, às vezes, à morte. Além disso, o cérebro é capaz de desenvolver alguns novos neurônios ao longo da vida, com a ajuda do fator neurotrófico derivado do cérebro. Sem o BDNF, o cérebro não pode realizar uma série de funções importantes.
Doenças mentais, como a depressão, têm sido associadas a alterações nos níveis dessa proteína, sugerindo que esteja associada a estados psicológicos, bem como ao desenvolvimento cognitivo. Além disso, certas doenças neurológicas estão associadas a uma supressão da produção de fator neurotrófico derivado do cérebro, mostrando como essa proteína também desempenha um papel nesses distúrbios. Compreender o papel do BDNF nos processos de doenças do cérebro pode ser importante para a pesquisa sobre como prevenir, tratar e, potencialmente, curar algumas doenças que envolvem o cérebro.
Essa proteína foi uma das primeiras neurotrofinas a ser identificada e tem sido amplamente estudada em laboratórios em todo o mundo. A pesquisa neurológica em humanos é dificultada pelo fato de que a experimentação no cérebro é considerada antiética, forçando os pesquisadores a confiar na observação e na avaliação retrospectiva para coletar dados sobre o papel de vários compostos no cérebro humano. As pessoas convidadas a participar de pesquisas neurológicas podem obter informações sobre o que os pesquisadores farão para decidir se desejam se envolver.