O flavivírus é uma família de vírus responsável por uma ampla gama de doenças em humanos e animais. Algumas dessas doenças são mais facilmente reconhecidas por seus nomes comuns, como Nilo Ocidental e febre amarela. As doenças são normalmente transmitidas por mosquitos quando picam uma criatura não infectada após picar uma que foi infectada com o vírus.
Existem sete tipos principais de vírus na família. Membros desta família podem ser encontrados em todo o mundo, onde quer que haja mosquitos ou carrapatos para espalhar o vírus. Alguns estão confinados a uma área específica; por exemplo, louping ill é normalmente encontrado na Grã-Bretanha. Os portadores de insetos podem espalhar a doença para vários recipientes diferentes, incluindo humanos, pássaros, ovelhas, porcos e cavalos.
A doença que dá nome ao grupo de vírus é a febre amarela. Difundido na África e na América do Sul, é transmitido pela picada de um mosquito. Existem vários estágios diferentes para a progressão da doença, com cada um piorando. Cefaléias leves e distúrbios gastrointestinais podem levar à falência de órgãos, choque e morte se não forem tratados.
Nem todos os tipos de doenças por flavivírus são tão mortais quanto a febre amarela. O vírus do Nilo Ocidental pode ser mortal, mas é raro. Mais frequentemente, os casos são leves e resultam apenas em desconforto gastrointestinal, dores de cabeça e dores no corpo. É também um excelente exemplo de como o vírus pode se espalhar de uma área para outra. Originalmente pensado para ser exclusivo da África, os casos foram identificados desde então no nordeste dos Estados Unidos. Acredita-se que os casos do Nilo Ocidental sejam transmitidos por pássaros.
Alguns tipos de flavivírus são em sua maioria contidos em animais. O vírus do mal da Grã-Bretanha é em grande parte limitado a gado, pequenos roedores e algumas aves, embora o contato com tecidos internos infectados raramente possa transmitir a doença aos humanos. Outros tipos representam um perigo muito real para os humanos; A encefalite japonesa não é encontrada apenas em animais domésticos e selvagens, mas mata várias pessoas em toda a Ásia todos os anos.
Nem todos os indivíduos e animais que entram em contato com um flavivírus ficarão doentes. Cada tipo de vírus tem uma taxa de infecção diferente, o que significa que todos ocorrem com probabilidade variável de desenvolver a doença se picado por um portador. As vacinas estão disponíveis para evitar que muitos dos tipos de vírus se desenvolvam em um hospedeiro humano ou animal. Depois que um flavivírus infecta um indivíduo, o cuidado ajuda a controlar os sintomas desse vírus específico enquanto o sistema imunológico do corpo o combate.