A encefalite é uma doença rara que causa inflamação do cérebro. É mais comumente causada por uma infecção ou vírus que invade o cérebro, mas também pode ser causada por bactérias ou parasitas. Em casos muito raros, a condição pode ser causada por uma lesão no cérebro, uma reação adversa a drogas ou medicamentos, ou o sistema imunológico do corpo atacando o cérebro por engano.
Se um vírus ou bactéria causada por parasitas entrar na corrente sanguínea, pode ser transportado para o cérebro, onde pode ocorrer uma ação inflamatória ou encefalite. Isso pode levar ao inchaço do tecido cerebral, sangramento dentro do cérebro e até mesmo danos cerebrais permanentes. Pessoas com sistema imunológico fraco, crianças e idosos são os mais suscetíveis, embora possa afetar qualquer pessoa.
Os sintomas da encefalite podem variar amplamente e, às vezes, nenhum sintoma aparecerá. Em casos graves, os sintomas podem incluir dificuldade para andar ou ficar em pé, falta de jeito, dor de cabeça, dor no pescoço, rigidez do pescoço, fadiga, náuseas, vômitos, irritabilidade, sonolência, confusão mental, aversão à luz e, em casos raros, convulsões ou coma. Os sintomas em bebês são mais difíceis de reconhecer, mas podem incluir apertar os olhos ou afastar-se da luz e o corpo ficar fraco ou mole.
A causa costuma ser um mistério, a menos que um surto generalizado seja documentado. Em alguns casos, os insetos que carregam um vírus infectam uma comunidade e a causa pode ser identificada. Em casos isolados da doença, é mais difícil determinar a causa. Embora se acredite que vírus e bactérias sejam responsáveis pela maioria dos casos, germes específicos foram encontrados em menos de cinquenta por cento dos pacientes com encefalite.
Existem mais de 100 germes diferentes que podem causar encefalite. Alguns dos mais comuns incluem o vírus herpes simplex, entereovírus que se espalham pelas fezes e arbovírus que se espalham por picadas de insetos. A condição também é às vezes causada por uma reação exagerada do corpo a infecções comuns, como herpes simples, sarampo e até gripe.
Para diagnosticar um paciente, uma punção lombar, ou punção lombar, é realizada inserindo uma agulha na região lombar e retirando uma amostra de fluido da coluna. O fluido é então testado para vírus, bactérias ou outras substâncias que podem estar associadas à encefalite. Também pode ser realizada uma biópsia, onde uma pequena porção do tecido cerebral é removida e testada para vírus, se o médico considerar necessário para o diagnóstico.
Se um paciente for diagnosticado positivamente com encefalite, um tratamento com antibióticos geralmente é prescrito imediatamente, especialmente se a causa for desconhecida. A fase aguda, ou período em que o cérebro está inchado, dura até duas semanas, e os sintomas podem se dissipar gradual ou repentinamente após esse período. O tratamento adicional depende da causa da doença e pode incluir medicamentos antivirais, esteróides para reduzir o inchaço e narcóticos administrados para o alívio da dor. Após o término da fase aguda, o foco é deslocado para a reabilitação e tratamento de danos cerebrais ou quaisquer outros problemas persistentes.