O termo “fórum aberto” pode se referir a várias coisas, dependendo de quem está falando e em que contexto. Todos esses significados, entretanto, implicam na troca aberta de idéias e informações, geralmente para melhorar o bem comum. A palavra “fórum” vem diretamente do latim. Na época dos romanos, o fórum era um mercado aberto onde as pessoas podiam fazer compras, discutir com outros cidadãos e tentar chegar a um acordo sobre assuntos de interesse público. Alguns desses significados perduram até os dias modernos.
Em um sentido mais amplo, este termo pode ser usado para descrever qualquer espaço no qual as pessoas possam trocar informações e ideias. Nos Estados Unidos, por exemplo, a maior parte dos bens públicos de propriedade do governo é um fórum aberto. Nesse fórum, os cidadãos podem protestar, realizar reuniões e exercer outros direitos da primeira emenda. Alguns exemplos típicos incluem calçadas, parques, ruas, edifícios públicos e espaços reservados especificamente para esse fim.
O termo também é usado para se referir a uma reunião ou evento específico. Nesse caso, um fórum aberto tem como objetivo ser um local no qual as pessoas podem se reunir para descobrir sobre um problema específico, chegar a uma resolução sobre um assunto polêmico ou interagir com membros de suas comunidades. Freqüentemente, funcionários e representantes estão presentes para responder a perguntas do público, facilitar a discussão e fornecer informações que as pessoas podem considerar valiosas ou úteis.
A ideia do fórum aberto é muito importante para muitas nações democráticas, uma vez que permite aos cidadãos a oportunidade de falar sobre coisas que lhes dizem respeito. Também permite que os residentes tenham influência em suas comunidades, dando-lhes um voto nas principais decisões da comunidade. Dependendo da nação, um fórum pode oferecer aos cidadãos a oportunidade de votar no desenvolvimento proposto, alocar fundos comunitários ou participar de outras formas em suas comunidades.
Embora esse tipo de fórum pretenda ser um espaço no qual a liberdade de expressão seja exercida, há restrições. Espera-se que as pessoas se comportem com educação, embora sejam bem-vindas para discordar umas das outras. Palavras ou ações violentas não são toleradas e um fórum também deve ser realizado em um horário razoável. Se os cidadãos pretendem exercer seus direitos públicos por meio de marchas ou manifestações, eles devem solicitar as licenças, assim como um grupo de indivíduos que participam de um fórum em um prédio municipal deve fazer. Como regra geral, o fórum aberto deve ser aberto a todos, independentemente de raça, sexo, credo ou situação econômica.