Uma primária aberta é uma eleição primária em que os eleitores podem votar em uma cédula de qualquer partido. Isso a distingue de uma primária fechada, outro tipo de eleição primária em que os eleitores são limitados pela filiação partidária. Um conceito relacionado, a cobertura primária, permite que os eleitores votem em candidatos de qualquer partido. Os Estados Unidos são uma das únicas nações do mundo que usa um sistema primário, e as questões e vantagens das primárias abertas costumam ser objeto de debate na política americana, especialmente durante a temporada de eleições.
Em uma eleição primária, os eleitores indicam sua preferência por um candidato de um determinado partido para avançar para a disputa por um cargo. Por exemplo, um eleitor pode indicar seu apoio ao candidato X do Partido Verde em relação a todos os outros candidatos potenciais do Partido Verde. Se esse candidato ganhar votos suficientes nas primárias, ele competirá com candidatos de outros partidos. O sistema primário é mais comumente usado para eleições presidenciais, porque permite que cada partido político tenha uma ideia do tipo de apoio que um candidato tem em todo o país.
A ideia de realizar primárias antes das eleições gerais surgiu no início do século XX, quando o movimento progressista na América estava tentando empoderar a população. Os defensores do sistema propuseram que o uso de primárias colocaria mais poder nas mãos do povo, em vez de concentrá-lo nos partidos políticos. Uma primária aberta reflete esses ideais, uma vez que permite aos eleitores mais informações sobre o processo de indicação de um candidato.
Nas primárias fechadas clássicas, um eleitor democrata recebe uma cédula democrata, um eleitor republicano uma cédula republicana e assim por diante. Em uma primária aberta, o eleitor pode solicitar uma cédula de qualquer partido político, independentemente de sua filiação partidária pessoal. Em uma primária geral, o eleitor recebe uma cédula geral “geral” que lhe permite votar em qualquer candidato de qualquer partido. Isso permitiria que um eleitor apoiasse um candidato libertário a presidente enquanto, simultaneamente, expressasse sua preferência por um candidato a governador da Paz e Liberdade, por exemplo. O cobertor primário é uma extensão natural do sistema primário aberto, mas muito poucos estados o utilizam.
Existem algumas desvantagens distintas em um primário aberto. Não é incomum que eleitores de um partido solicitem a votação de um partido adversário e votem no candidato mais fraco, na esperança de indicar o candidato mais fraco para a disputa. Uma primária aberta também permite que os eleitores abandonem facilmente sua filiação partidária declarada. No entanto, independentes e pessoas sem filiação partidária apreciam a primária aberta, pois permite que participem do processo democrático sem se aliar a um partido político em particular.