Um gastrópode é uma única válvula (concha), animal de corpo mole pertencente ao filo do molusco. Os gastrópodes, também conhecidos como univalves ou gasterópodes, são a maior classe pertencente à família dos moluscos.
As estimativas de quantas espécies de gastrópodes estão vivas hoje variam de 65.000 a 90.000. O nome gastrópode é derivado das palavras gregas gaster, que significa estômago, e poda, que significa pés. Caracóis e lesmas, de água doce e salgada, e outros animais que produzem conchas enroladas, como conchas, abalones, cauris e lapas, pertencem à classe dos gastrópodes.
A característica física mais identificável do gastrópode é seu processo de “torção”. Durante seu crescimento e desenvolvimento, os órgãos internos giram 180 °, de modo que o ânus migra para logo acima da cabeça do gastrópode. Possui dois ou quatro tentáculos, usados para fins sensoriais. Enquanto alguns gastrópodes podem ter olhos mais sofisticados, a maioria tem manchas simples na ponta dos tentáculos que conseguem discernir apenas a luz e a escuridão.
Outra característica que distingue um gastrópode é o pé ventral ou muscular – esse pé possui uma glândula que secreta um fluido semelhante a muco que facilita o movimento. Embora a maioria das lesmas não possua a concha característica, a maioria dos gastrópodes possui conchas em espiral que se abrem no lado direito, feitas de um material semelhante a chifre ou calcário.
A maioria de nós só entra em contato com o típico caracol ou lesma do jardim, mas quase dois terços dos gastrópodes vivem na água, fresca e salgada. Normalmente, o gastrópode é herbívoro, alimentando-se de matéria vegetal em decomposição, mas alguns são realmente carnívoros. A maioria tem uma rádula, um “sistema” de língua em forma de fita que corta e mastiga a comida do animal antes de viajar pelo esôfago. Os gastrópodes escavadores sugam água para recolher alimentos e oxigênio através de tubos de sifão.
A maioria dos gastrópodes que habitam a água tem brânquias, mas algumas águas e a maioria das espécies terrestres têm pulmão para respirar oxigênio. O caracol ou lesma da variedade de jardim é tipicamente marrom para fins de camuflagem, mas algumas lesmas do mar são animais de cores vibrantes e com babados destinados a desaparecer em um recife colorido ou avisar predadores de uma picada desagradável ou carne venenosa.
Com tantas espécies diferentes de gastrópodes, há uma grande variação no tamanho. Caracóis podem variar de.