Um molusco é um molusco bivalve, possuindo uma concha articulada simétrica para protegê-lo dos predadores e dos elementos. Muitas amêijoas escavam sob o leito do oceano ou no ambiente de água doce em que vivem, embora algumas se liguem a rochas em áreas relativamente rasas. Além de serem comidos por muitos animais marinhos, as amêijoas também são uma iguaria para muitos humanos, principalmente nas regiões costeiras. Amêijoas estão prontamente disponíveis frescas em muitos mercados de peixe e também são enlatadas para remessa e venda em todo o mundo.
Amêijoas estão na classe Pelecypoda, e vários animais são considerados amêijoas. Geralmente, além da concha simétrica, um molusco também tem uma forma aproximadamente oval, se reproduz sexualmente e possui um sistema circulatório aberto simples. Embora um molusco tenha órgãos importantes, como coração e rins, não possui olhos nem cérebro. As amêijoas comem plâncton e são comidas por muitos mamíferos oceânicos e peixes grandes. As amêijoas escavadoras são relativamente fáceis de colher e a escavação de amêijoas é uma atividade frequente em algumas regiões costeiras. Amêijoas que se prenderam às rochas precisam ser arrancadas com cuidado.
Existem duas divisões para as amêijoas: amêijoas duras e amêijoas macias. O termo “amêijoa de casca mole” é um pouco impróprio, pois as cascas das amêijoas são apenas quebradiças e finas, em vez de macias. Freqüentemente, o molusco não pode retrair o pescoço até o fim, o que significa que uma pequena porção do molusco fica sempre fora da concha. Exemplos de amêijoas macias incluem geoducks, navalhas e vapores. As amêijoas de casca dura têm uma casca mais sólida e são capazes de retrair seus corpos até a casca. Algumas amêijoas duras comuns incluem chowders, littlenecks e manteigas.
Como os moluscos, como amêijoas, podem acumular biotoxinas como as contidas na maré vermelha, as amêijoas só devem ser coletadas quando a água estiver segura. A maioria das regiões costeiras possui uma linha direta que pode ser solicitada para obter informações sobre se o marisco é seguro ou não. Além disso, os moluscos podem estragar muito rapidamente, então você sempre deve cozinhar amêijoas quando estiverem vivos. No caso de amêijoas duras, as cascas serão bem fechadas se estiverem vivas. Se uma concha estiver aberta, toque suavemente nela. Um molusco ao vivo será fechado. Para testar a viabilidade das amêijoas macias, toque nos pescoços para ver se elas se retraem. Todas as amêijoas mortas devem ser descartadas.