O gráfico de crescimento neonatal é uma ferramenta usada pelos médicos para monitorar o desenvolvimento físico dos bebês no primeiro mês após o nascimento. O gráfico geralmente assume a forma de um gráfico específico de gênero, que é marcado com curvas indicando uma faixa de percentis nacionais ou internacionais para comprimento neonatal, peso e perímetro cefálico. Traçar as medidas de um bebê em um gráfico de crescimento neonatal permite que os médicos monitorem a taxa de crescimento desse bebê e determinem como essa taxa se compara com a de outros bebês da mesma idade. Esses gráficos podem ser úteis para determinar se o crescimento de um bebê está progredindo normalmente.
Normalmente, um gráfico de crescimento neonatal assume a forma de um gráfico que exibe a idade em um eixo e a circunferência da cabeça, o peso ou o comprimento no outro eixo. Em vez da idade, algumas versões podem apresentar peso em um eixo e comprimento no outro. Freqüentemente, um único gráfico de crescimento neonatal realmente apresenta dois gráficos, um que mostra o perímetro cefálico para dados de idade e o outro que mostra peso para comprimento, peso para idade ou comprimento para dados de idade. Como meninas e meninos geralmente se desenvolvem em taxas diferentes, os gráficos são específicos ao gênero.
O gráfico de cada gráfico de crescimento neonatal é pré-marcado com linhas curvas que indicam percentis nacionais ou internacionais para perímetro cefálico, comprimento e peso. Em outras palavras, mostra a faixa normal de medidas para bebês neonatais naquele país ou em vários países semelhantes, dependendo do gráfico específico. Ao traçar as medidas de um bebê em um gráfico, o médico pode observar como o desenvolvimento físico do bebê se compara ao de outros bebês. Se o gráfico mostrar que o peso do bebê cai na curva do percentil 90 do gráfico de peso para a idade, por exemplo, esse bebê pesa mais de 90% dos bebês de mesma idade.
É fundamental entender que, isoladamente, esses números percentuais nem sempre indicam se um bebê neonatal é saudável ou não. Fatores como hereditariedade e nutrição podem influenciar o tamanho, e uma criança cujo comprimento cai na curva do 10º percentil, por exemplo, não é necessariamente menos saudável do que uma criança que cai na curva do 80º percentil. É mais importante que um bebê continue a seguir aproximadamente a mesma curva à medida que cresce. Em outras palavras, um perímetro cefálico que continua a cair na curva do 5º percentil cada vez que é medido pode ser perfeitamente normal. Por outro lado, o perímetro cefálico que salta repentinamente do percentil 5 para o percentil 50 pode indicar um distúrbio do desenvolvimento.