Um pacote de calor é um saco flexível que contém produtos químicos especiais de retenção de calor. Aplicar um a um músculo tenso ou um osso quebrado é considerado terapia de calor, ao contrário de colocar uma bolsa de gelo em um tornozelo torcido ou um ferimento na cabeça para terapia a frio. O calor tende a permitir que o tecido muscular se expanda e se solte, e é por isso que um treinador ou fisioterapeuta pode usar uma bolsa térmica imediatamente após uma lesão ou esperar até que o inchaço inicial diminua.
As compressas térmicas podem ser usadas para tratar músculos rígidos à medida que se recuperam do esforço excessivo. Um paciente que sofre de paralisia de Bell ou outras doenças faciais também pode se beneficiar deles. Outros usos típicos desses itens são aquecimento pessoal das mãos, preparação para mergulho e tratamento de hipotermia. Eles também podem ser encontrados em recipientes de alimentos projetados para transportar pratos de caçarola ou outras refeições quentes.
Talvez a forma mais comum de embalagem térmica use um gel de sílica de cor azul embrulhado em um saco plástico resistente a perfurações. O gel pode ser colocado em um forno de micro-ondas e aquecido a várias centenas de graus, embora a pele humana não deva ser exposta a temperaturas muito acima de 140 graus Fahrenheit. Depois que o gel foi aquecido, o pacote pode ser aplicado com cuidado na área afetada. Pode ser reaquecido conforme necessário e uma toalha protetora deve ser colocada entre o paciente e a própria mochila. Esta forma de bolsa térmica também pode ser congelada e usada para terapia fria.
Outro tipo usa a ciência na forma de uma solução supersaturada. O próprio saco contém uma solução de acetato de sódio, uma forma especial de sal. A solução de sal é supersaturada, o que significa que na verdade tem mais moléculas de sal do que pode manter em uma forma líquida estável. O usuário pressiona um “gatilho” feito de aço inoxidável, fazendo com que uma molécula de sódio adicional inicie uma reação em cadeia. Conforme a solução começa a se solidificar, o calor é gerado. Este tipo de pacote de calor pode chegar a 130 graus Fahrenheit durante a reação, mas não muito mais alto. Após algumas horas, a reação para e o calor se dissipa. Ferver o pacote por vários minutos retornará a solução ao seu estado supersaturado para que todo o processo possa começar novamente.
Outro tipo de pacote de terapia de calor depende do oxigênio e do processo de ferrugem para a geração de calor. Este tipo é mantido em uma embalagem lacrada até que seja necessário. O usuário abre a embalagem e remove uma tira protetora do lado adesivo da bolsa. Depois de aplicar o adesivo diretamente em um músculo rígido, o usuário deve sentir uma sensação de aquecimento agradável. O pacote de calor em si contém uma mistura especial de limalha de ferro e outros produtos químicos. À medida que o oxigênio do ar externo penetra no bloco, o ferro começa a oxidar ou enferrujar. Um efeito colateral da oxidação é a energia térmica, razão pela qual a embalagem esquenta. Eventualmente, o oxigênio e o ferro irão parar de reagir, mas o resultado é um calor constante sem a necessidade de eletricidade ou outras fontes externas.