Muitas pessoas usam pacotes quentes instantâneos para uma variedade de propósitos. Os usos podem ser tão variados quanto termoterapia para músculos, tendões e ligamentos doloridos, ou como uma forma portátil de se manter aquecido em circunstâncias de emergência e durante atividades de inverno ao ar livre. Para escolher a melhor embalagem quente instantânea, é importante considerar o uso pretendido da embalagem quente, se ela requer um invólucro protetor ou fornece um, e quais características uma embalagem quente instantânea em particular fornece. Alguns pacotes quentes instantâneos são usados apenas uma vez, enquanto outros tipos de pacotes quentes são reutilizáveis. Em ambos os casos, também é útil compreender a ciência por trás da função das embalagens quentes.
É comum que os pacotes quentes instantâneos sejam usados para uma ampla seleção de propósitos. Alguns dos mais populares estão relacionados aos esportes. Atletas – sejam profissionais ou de fim de semana – costumam usar compressas quentes para ajudar a aliviar os sintomas de músculos distendidos ou tensos e para ajudar a fornecer algum alívio da dor sem o uso de analgésicos de venda livre. Para este propósito pretendido, embalagens quentes instantâneas reutilizáveis são consideradas úteis, porque podem ser facilmente reajustadas para fornecer alívio de calor quase indefinidamente. Muitas pessoas que escolhem a opção reutilizável o fazem porque geralmente é a opção mais econômica.
Ter um pacote de calor instantâneo à mão no carro ou trailer também é comum, especialmente em regiões que passam por invernos extremamente frios e outras condições climáticas severas. As compressas quentes são usadas para fornecer o calor necessário no caso de uma pessoa ficar presa no frio devido a problemas com o veículo ou presa na neve e no gelo. A maioria dos especialistas em clima e carros recomenda manter itens como pacotes de calor instantâneo e cobertores no porta-malas do veículo para situações como essas. Muitos motoristas e campistas consideram uma embalagem quente instantânea de uso único a melhor escolha em tais circunstâncias, porque pode não haver uma maneira prontamente disponível para reaquecer uma embalagem quente reutilizável e não se espera que ela seja necessária por muito tempo.
Uma embalagem quente instantânea é projetada para ser capaz de aquecer e reaquecer dentro de seu próprio ambiente, conhecido como sistema fechado ou reação. A maioria das embalagens quentes contém um disco de metal que, quando manipulado, inicia a reação química do gel de acetato de sódio dentro da embalagem. À temperatura ambiente, o acetato de sódio está em um estado de gel transparente. Ao aplicar pressão no disco de metal, o movimento é suficiente para fazer com que o sal no composto se cristalize, resultando na produção de calor. Esse calor é então usado para aquecimento, alívio da dor, relaxamento muscular ou para qualquer finalidade que seja necessária.