Um herbário é uma instalação em que espécimes de plantas são mantidos para fins de comparação com novas espécies de plantas, estudo e referência geral. Herbária pode ser encontrada em todo o mundo, com coleções que variam amplamente em tamanho; o maior herbário do mundo está no Muséum National d’Histoire Naturelle, em Paris. Herbária são frequentemente ligadas a museus e arboretos de história natural, mas também podem ficar sozinhos.
Além das plantas, um herbário geralmente contém amostras de líquenes e fungos, que historicamente são agrupados com plantas. A maioria das amostras em um herbário é mantida em folhas de papel branco de arquivo que são cuidadosamente rotuladas, com amostras volumosas que não podem ser achatadas sendo armazenadas em caixas de arquivo.
Olhar para o rótulo de uma planta deve fornecer uma grande quantidade de informações. O nome da pessoa que o colecionou, juntamente com o local onde a planta foi colhida, normalmente fica na parte superior do rótulo. O nome científico da planta também é listado, juntamente com os nomes comuns e a data da coleta. Informações gerais como uma descrição da planta e quaisquer outras notas serão incluídas na parte inferior do rótulo, pois as plantas podem desaparecer ou danificar-se durante anos de armazenamento.
Muitas amostras de plantas em um herbário são inteiras, incluindo raízes, caules, sementes, folhas e flores, mas também é possível ver seções de plantas, especialmente no caso de plantas grandes, arbustos e árvores. Alguns herbários também incluem referências à paleobotânica, como amostras históricas de pólen e plantas fossilizadas, permitindo que as pessoas estudem a evolução das plantas ao longo dos séculos. Além de amostras secas, um herbário também pode abrigar amostras congeladas e preservadas em água.
O estudo das amostras em um herbário pode permitir que os pesquisadores aprendam mais sobre a história e a evolução da vida vegetal em uma região específica. Os pesquisadores também podem determinar se uma planta é ou não identificada anteriormente, comparando-a com amostras de herbários, e as coleções de herbário podem ser usadas para comparar a flora de várias regiões da Terra, observando como a evolução diverge e converge em resposta a uma variedade de fatores. .
Visitar um herbário pode ser bastante interessante para as pessoas que gostam de plantas. As coleções são muitas vezes bastante extensas e alguns herbários concentram-se em uma área específica de interesse, como plantas tropicais, o que pode tornar a visita especialmente fascinante. Os curadores geralmente ficam felizes em mostrar aos visitantes e discutir as plantas em suas coleções, e alguns ficam encantados em mostrar amostras de interesse histórico, como plantas coletadas por Charles Darwin em sua famosa viagem ao Beagle.