A Sea Shepherd, chamada apropriadamente The Sea Shepherd Conservation Society, é uma organização de conservação marinha sem fins lucrativos altamente controversa. A organização apoia a aplicação ativa e cidadã dos regulamentos internacionais sobre o meio ambiente. O grupo é conhecido por sabotar os esforços dos navios baleeiros, em ações que alguns chamam de ecoterrorismo.
Paul Watson, fundador da Sea Shepherd, foi um membro fundador do grupo de conservação Greenpeace. Após encontros com baleias que o deixaram convencido de sua inteligência e valor inerente, Watson começou a advogar uma forma de protestos que não impediam o uso de danos à propriedade ou mesmo a violência para proteger os animais dos danos. Em 1978, ele foi eliminado do Greenpeace e iniciou sua própria organização.
Os proponentes da organização insistem que suas técnicas de ação direta estão em correspondência com a Carta Mundial das Nações Unidas para a Natureza, que foi adotada pela Assembléia Geral das Nações Unidas em 1982. As seções 21 a 24 da carta sugerem que cada pessoa nas nações participantes o direito e o dever de atender aos requisitos da Carta. Por esta carta, os membros se consideram uma milícia civil internacional, às vezes chamada de “Marinha da Baleia”.
Os membros da sociedade não atenuam os danos à propriedade que causaram ao que consideram ser baleias ilegais e navios de pesca. Os proponentes freqüentemente se referem a si mesmos como “eco-piratas”, e o site oficial da organização mantém uma lista detalhada de ataques bem-sucedidos realizados em navios. Muitos detratores dos métodos da sociedade acreditam que seu trabalho é flagrantemente anunciado por vandalismo e devem ser perseguidos por lei.
As táticas normais dos protestos da Sea Shepherd envolvem barcos de pesca ou baleeiros com seus barcos, começando com um ataque ao navio baleeiro Sierra em 1979. Em 2005 e 2006, os navios pertencentes à organização realizaram uma campanha contra as baleias japonesas no Oceano Antártico. Dois navios cercaram o navio baleeiro Kaiko Maru e atingiram um navio de abastecimento próximo, o Oriental Bluebird. Os navios da Sea Shepherd acabaram ficando sem suprimentos e foram forçados a retornar ao porto.
Nem todos os esforços da organização incluem técnicas de ação direta. Um grande esforço recente é o boicote a todos os produtos de frutos do mar canadenses após o aumento das cotas de caça às focas em 2005. A sociedade também ajuda ativamente algumas nações na proteção de animais marinhos da caça ilegal.
Não é de surpreender que as medidas extremas tomadas pelo grupo e os danos que eles causaram a algumas nações tenham criado oponentes consideráveis à Sea Shepherd. Várias nações baleeiras, incluindo o Japão, tentaram fazer com que os Estados Unidos classificassem o grupo como organização terrorista e potencial perigo para a vida humana. Até o momento, essas tentativas não foram bem-sucedidas e várias nações, incluindo Indonésia e Equador, mantêm relações amistosas com os grupos.
Outras agências ambientalistas, incluindo o Greenpeace, também se manifestaram contra a sociedade. Muitos grupos afirmam que a Sea Shepherd põe em risco a vida das pessoas e cria uma imagem pública ruim para os conservacionistas. Os defensores da organização insistem que seu trabalho é legal sob a lei internacional de conservação e que proteger verdadeiramente os animais marinhos é muito mais importante do que manter uma boa imagem pública.