Um peixe-gelo é um animal que existe ao redor da plataforma continental da Antártica, no Oceano Antártico. Cientificamente, eles são referidos como Notothenioidei. Os peixes-gelo não são encontrados em nenhum outro local do planeta, tornando-os endêmicos. Em toda a região, esses tipos de peixes são os mais importantes, representando 95% de toda a vida marinha.
Os peixes-gelo são perciformes, um tipo de vertebrado que responde por 40% de todos os peixes. Existem oito famílias distintas com 43 tipos diferentes de gêneros. Ao todo, o peixe-gelo é responsável por 122 espécies, todas encontradas no Oceano Antártico. Embora novos sejam descobertos o tempo todo.
Um dos componentes únicos do Notothenioidei é que eles têm proteínas fluindo através da corrente sanguínea, o que lhes permite não congelar nas águas geladas da Antártica. Outros peixes só podem sobreviver em climas temperados e tropicais e morreriam no Oceano Antártico. Quando a temperatura da água cai abaixo do ponto de congelamento do sangue, os peixes são mortos. Os peixes-gelo têm o que os cientistas chamam de “proteínas anticongelantes”. Essas glicoproteínas se ligam aos cristais de gelo que se formam na corrente sanguínea, impedindo que o animal morra.
Embora a maioria dos animais viva na zona de temperatura de 28,4 ° F (cerca de -2 ° C) e 39,2 ° F (cerca de 4 ° C), algumas espécies da família dos peixes-gelo podem sobreviver em climas mais quentes. Exemplos de Notothenioidei foram localizados perto da América do Sul e Nova Zelândia, onde a temperatura da água atinge 50 ° F (cerca de 10 ° C). A água salgada não congela até atingir 28,4 ° F (cerca de -2 ° C), o que significa que o animal morre abaixo dessas temperaturas, apesar de suas “proteínas anticongelantes”.
Devido ao fato de os peixes gelados não terem bexiga natatória, um órgão que se enche de gás e permite que um peixe suba e desça no oceano, eles são relegados ao mundo dos peixes de fundo. Isso significa que eles são conhecidos como peixes bentônicos. Alguns dos peixes se adaptaram através da evolução, no entanto, desenvolvendo depósitos maiores de lipídios, tipos de gorduras. Além disso, os Notothenioidei também perderam algumas estruturas ósseas e diminuíram a densidade desses ossos. Isso ajuda a reduzir o peso do peixe, levando-o a ter uma melhor capacidade de controlar sua flutuabilidade.
Os peixes-gelo também são únicos no uso de oxigênio no sangue. A maioria dos peixes e outros animais requer aproximadamente 45% da hemoglobina no sangue. Este é o material que se liga ao oxigênio e fornece energia para o animal. Devido à tendência das águas frias a conter altos níveis de oxigênio, muitos Notothenioidei têm apenas um por cento de hemoglobina. Em vez disso, o oxigênio é espalhado pela corrente sanguínea diretamente pelo plasma.