Um índice de ajuste é um ajuste matemático feito a uma parte dos dados com o objetivo de tornar esses dados mais reflexivos das circunstâncias reais. O índice basicamente mudará os dados de acordo com algum tipo de estatística de referência ou situação do mundo real que poderia distorcer os resultados dos dados. Uma vez que o índice de ajuste tenha sido usado, os números resultantes devem fornecer uma representação precisa do que eles deveriam medir. Esses índices são usados em tudo, desde hipotecas individuais e apólices de seguro de vida até estatísticas macroeconômicas, como inflação e índices de preços.
Estatísticos e matemáticos geralmente acreditam que os números podem fornecer uma visão verdadeira sobre qualquer situação. A única ressalva com essa crença é que uma estatística geralmente é tão eficaz quanto os dados usados para compilá-la. Se houver circunstâncias que possam distorcer um pouco os dados, qualquer conclusão tirada deles pode ser considerada incorreta. Sendo esse o caso, esses especialistas numéricos descobriram maneiras de levar em consideração as circunstâncias que podem estar afetando os números. Um índice de ajuste destina-se a renderizar estatísticas importantes da maneira mais precisa possível.
Uma maneira simples de pensar em um índice de ajuste é considerar a forma como um handicap é usado no golfe. O handicap destina-se essencialmente a igualar o campo de jogo para jogadores de todas as habilidades. Ele permite que um novato compita com um jogador de golfe experiente, dando ao novato uma certa quantidade de tacadas. De maneira semelhante, o mundo das apostas esportivas usa probabilidades e spreads de pontos como formas de nivelar os interesses das apostas.
Muitas vezes, as pessoas são afetadas por um índice de ajustamento em suas vidas sem ter consciência disso. Os proprietários de casas que têm hipotecas com taxas ajustáveis podem ver os juros que pagam a cada mês aumentar e diminuir. Isso ocorre porque alguma taxa de juros de referência está determinando a taxa individual paga pelos proprietários. As apólices de seguro de vida freqüentemente determinam suas taxas ajustando-as conforme a idade do segurado e correm maior risco de morrer.
Em um nível mais amplo, os economistas provavelmente usarão um índice de ajuste para produzir estatísticas que forneçam uma noção real de certos fatores econômicos. Por exemplo, o crescimento econômico é freqüentemente medido pelo Produto Interno Bruto, ou PIB, e é medido em termos de como ele está aumentando ou diminuindo de ano para ano. Como o excesso de inflação atenuaria os efeitos do crescimento econômico, um índice é usado para fatorar a inflação no PIB, produzindo o que é conhecido como PIB real. Os índices são usados de maneira semelhante sempre que circunstâncias atenuantes podem alterar as principais medidas econômicas.