Um interruptor de vácuo é um componente automotivo que pode ser usado para regular o fluxo de vácuo do coletor para vários dispositivos e acessórios. Da mesma forma que os sinais elétricos são usados para operar a maioria dos componentes do motor e vários acessórios hoje, o vácuo já foi a fonte de energia mais facilmente controlável. O vácuo tem sido usado para operar tudo, desde bombas e motores do lavador de pára-brisa até puxadores de estrangulamento, e uma chave de algum tipo é necessária em cada um desses casos. Um interruptor de vácuo pode ser operado mecanicamente, por um impulso elétrico, uma mudança na temperatura ou vários outros meios.
O vácuo do coletor é um dos subprodutos comuns da operação de motores de combustão interna. Esse vácuo é resultado da forma como os motores de combustão interna operam, devido ao movimento do pistão durante o curso de admissão e da forma como o ar é estrangulado quando é permitido entrar no coletor. O diferencial de pressão entre o coletor de admissão e a atmosfera externa resulta em uma quantidade relativamente estável de vácuo, que pode então ser usada para alimentar vários dispositivos. Se houver vazamento em uma chave ou linha de vácuo, o excesso de ar pode entrar no coletor e o motor tenderá a funcionar mal.
A fim de aproveitar o vácuo para alimentar vários acessórios e dispositivos, vários tipos diferentes de interruptores podem ser usados. O tipo mais simples de interruptor de vácuo é uma válvula de retenção, que pode permitir que o ar flua em uma direção, mas não na outra. Esse tipo de chave é essencial para manter a integridade do vácuo do manifold em alguns casos. As válvulas de retardo são um pouco mais complicadas, pois contêm orifícios externos e são capazes de interromper a propagação do vácuo até que certas condições sejam atendidas.
Outros vacuostatos podem usar a temperatura do motor para alterar o suprimento de vácuo. As Chaves de Vácuo de Temperatura (TVS) são um exemplo disso, pois incluem um componente sensível à temperatura. Quando a temperatura do refrigerante sobe acima de um certo limite, um TVS pode mudar o suprimento de vácuo do carburador de portado para coletor. Esse aumento no vácuo pode então alterar a operação do carburador para responder melhor às condições de direção que resultaram no aquecimento do refrigerante.
Os sistemas de aquecimento, ventilação e ar condicionado (HVAC) em automóveis também podem usar interruptores a vácuo. Esses interruptores são frequentemente de natureza mecânica, em que um operador pode girar um botão ou mover uma alavanca que ativa o interruptor diretamente. Cabos, correntes e outros dispositivos freqüentemente conectam os controles HVAC a vacuostatos em automóveis mais antigos, permitindo o controle direto do fluxo de vácuo. Um interruptor de vácuo, neste caso, pode abrir ou fechar uma válvula de refrigeração para o núcleo do aquecedor ou operar uma porta de mistura dentro dos dutos.