Um jardim aquático japonês é considerado uma grande obra de arte que deve ser trabalhada e cultivada com requinte meditativo. Os jardins japoneses foram desenvolvidos e passados de um mestre, ou sensei, a um aprendiz. A antiga e cultivada paisagem japonesa refletia a cultura e a filosofia japonesas: harmonia com a natureza, tranquilidade, contemplação séria e disciplina. O jardim aquático japonês é um recurso menor e comovente incorporado a um jardim japonês típico maior e inclui água; ornamentos como uma ponte, trampolins ou lanterna; um pavilhão ou pagode; e plantas nativas.
O antigo Livro Secreto dos Jardins Japonês, ou Sakutei-ki, que foi escrito no século 11, é o mais antigo livro conhecido de arte de jardinagem no mundo. Nele, o autor estabelece regras estritas e substitutos apropriados para o jardim japonês altamente simbólico. Por exemplo, o livro dita o tipo, o tamanho e as pedras para simular ou criar cachoeiras, e diz que “nove salgueiros podem substituir um rio” onde não há água. Quando os jardins japoneses se popularizaram nas culturas ocidentais durante o final do século 19, as regras foram alteradas ainda mais para acomodar os diferentes climas e gostos ocidentais de jardinagem de quintal.
Água, seja real ou simbólica, obviamente é um componente-chave e ponto focal final de um jardim aquático japonês. Os jardins aquáticos japoneses tentam se adaptar ao curso natural do suprimento de água existente ou fornecer um fluxo natural se a simulação de água for necessária. Lagoas e riachos fluem suavemente, não em linhas geométricas. Cachoeiras naturais ou riachos suaves são preferidos a fontes artificiais. Onde não há água disponível, caminhos levemente curvos de areia ou seixos arredondados podem sugerir sua presença.
Continuando o tema da harmonia com a natureza, a flora de um jardim aquático japonês é nativa do clima e adequada para um ambiente aquático. Nos jardins aquáticos japoneses, as flores crescem esparsamente. Eles servem como meros elogios à vegetação luxuriante e à água borbulhante.
Ornamentos naturais embelezam o jardim, mas nunca o sobrecarregam. O ponto focal de um jardim aquático japonês é a água, e ornamentos como trampolins, uma ponte e uma lanterna servem para enfatizar a importância da água. Um pagode ou pavilhão acena para o visitante se demorar em contemplação silenciosa, talvez durante uma cerimônia formal do chá. Todos os elementos de um jardim aquático japonês direcionam o jardineiro e o visitante a desfrutar da serenidade da natureza.