Herbicidas seletivos são herbicidas que atacam plantas ou tipos de plantas específicos, deixando as plantas desejáveis ilesas. Herbicidas não seletivos geralmente matam todas as plantas com as quais entram em contato, enquanto um herbicida seletivo pode ser usado em áreas de crescimento misto, onde as plantas desejadas, como safras de cereais, estão crescendo na mesma área que as ervas daninhas para as quais o herbicida é projetado matar. Em termos de uso, os herbicidas seletivos costumam ser usados em jardins, gramados e plantações. É mais provável que um herbicida não seletivo seja usado para limpar áreas de terreno baldio ou locais como ferrovias de toda a vegetação.
A seletividade de um herbicida geralmente depende do uso da dosagem e aplicação corretas. Muitos tipos de herbicidas seletivos são seletivos, porque podem matar as ervas daninhas-alvo em uma concentração mais baixa do que as espécies de plantas ou plantas de cultivo desejadas. Se esse herbicida seletivo for aplicado em uma concentração mais forte do que a recomendada, tanto as ervas daninhas quanto as plantas podem ser mortas ou, pelo menos, danificadas.
Alguns dos herbicidas mais comuns nesta categoria são aqueles que matam as plantas de folhas largas, deixando as espécies de gramíneas ilesas. Esses tipos de herbicidas seletivos são extremamente importantes no cultivo de safras e também são usados para manter gramados e gramados. Um exemplo amplamente utilizado desse tipo de herbicida é o ácido 2,4-diclorofenoxiacético (2,4-D). É de uso comum desde a década de 1940 e ainda é importante na agricultura hoje. Embora o 2,4-D tenha boa seletividade, as plantas agrícolas ainda podem ser danificadas por ele se muito do produto químico for aplicado.
Herbicidas seletivos para gramíneas são um tipo de herbicida seletivo que mata gramíneas, mas permite o crescimento contínuo de plantas de folhas largas. Fluazifop é um exemplo. Esses tipos de herbicidas são importantes para o cultivo de culturas de folhas largas, como ervilhas e soja, e para controlar o crescimento de gramíneas em pomares e vinhedos.
Os herbicidas seletivos têm vários métodos diferentes de matar plantas, e o mecanismo de toxicidade está diretamente relacionado ao grau de seletividade do veneno. Os herbicidas que contêm uma substância denominada inibidores da ACCase, por exemplo, matam espécies de gramíneas, pois evitam a formação de gorduras nessas plantas. Os inibidores visam especificamente as enzimas usadas por espécies de gramíneas para a formação de gordura e, portanto, o crescimento celular. As plantas de folhas largas usam enzimas diferentes para a formação de gordura e, portanto, não são prejudicadas por esses herbicidas. Outros tipos de herbicidas seletivos imitam certos hormônios vegetais e, portanto, são seletivos ao afetar apenas os tipos de plantas que são sensíveis a esses tipos de hormônio.