O pinguim rei é a segunda maior das espécies de pinguins, com uma altura madura entre 33 polegadas (85 cm) e 37 polegadas (95 cm) e um peso entre 24 libras (11 kg) e 33 libras (15 kg). Pode ser encontrada em ilhas das regiões subantárticas dos oceanos Atlântico Sul, Índico e Pacífico. Animais altamente sociais, eles vivem em colônias que podem ser compostas por milhares de pares de pinguins que são monogâmicos durante a estação reprodutiva. A vida útil de um pinguim-rei selvagem é entre 15 e 20 anos, e os indivíduos viveram até 40 anos em cativeiro.
Muitas vezes confundidos com pinguins-imperador, os pingüins-rei menores têm uma estrutura elegante que lhes permite caminhar em terra com facilidade, em vez de pular como pinguins-imperador. Machos e fêmeas têm aparência semelhante, com barrigas brancas, costas escuras cinza-prateadas e cabeças mais escuras. Ambos os sexos têm manchas alaranjadas brilhantes na garganta e nas orelhas e manchas rosa nos bicos. Os adultos são um pouco mais escuros que os juvenis, mas suas aparências são semelhantes.
A espessa plumagem dos pinguins-rei os protege das baixas temperaturas, tanto na terra, onde cuidam de seus filhotes, quanto na água, onde caçam principalmente. A camada externa de penas é à prova d’água, com uma textura oleosa. Três camadas internas de penas fornecem isolamento contra as temperaturas amargas; os pinguins-rei também se amontoam em busca de calor dos outros membros de sua colônia.
Os pinguins-rei têm a maior época de reprodução de qualquer tipo de pinguim, e todo ciclo resulta em uma única garota de um par de pais monogâmicos. Um único ovo é posto e passado da fêmea para o macho e vice-versa; um pai cuida do ovo e regula a temperatura enquanto o outro pai procura o par. Uma vez que o ovo eclode, o ciclo continua por cerca de três semanas. Em seguida, o filhote é pastoreado juntamente com outros filhotes de idade semelhante, e os dois pais continuam a trazer a comida do filhote até que seja auto-suficiente, até 60 semanas depois.
Incrivelmente eficiente em termos de energia ao nadar, um pinguim-rei é capaz de viajar centenas de quilômetros para procurar comida. Eles sobrevivem com uma dieta principalmente de peixes, juntamente com alguns cefalópodes e ocasionalmente crustáceos. Por sua vez, os adultos são caçados por baleias e focas, enquanto ovos e filhotes podem ser presas de aves marinhas. O rei pinguim também já foi caçado por humanos em busca de óleo e carne, e os ovos foram colhidos como alimento. As leis contra a caça furtiva foram promulgadas em 1905 e 1959.