Um laboratório móvel, que os cientistas podem mover de um local para outro, é um laboratório autossuficiente. Um laboratório móvel pode processar dados biológicos, químicos ou outros, dependendo do equipamento instalado nele. Alguns laboratórios móveis são salas de aula móveis ou instalações de ensino. Freqüentemente, as empresas alugam ou arrendam laboratórios móveis em vez de possuir um. Freqüentemente, laboratórios privados e empresas de pesquisa usam laboratórios móveis para viajar até o local do cliente.
A maioria dos laboratórios móveis são laboratórios analíticos que usam dados de campo para avaliar o ambiente em busca de problemas potenciais. Por exemplo, cientistas de segurança alimentar podem estacionar um laboratório móvel em ou próximo a terras agrícolas para testar alface ou outro produto quanto a toxinas biológicas ou pesticidas venenosos. Após desastres, como furacões ou inundações, cientistas e técnicos usam laboratórios móveis para coletar água, ar e outras amostras significativas. Como o laboratório transportável está no local, eles são capazes de identificar prontamente os riscos à saúde. Muitas vezes, os primeiros respondentes usam laboratórios móveis como centros de descontaminação.
Uma das principais razões pelas quais os cientistas preferem usar laboratórios móveis é que eles podem analisar a análise de dados críticos mais rapidamente do que com os métodos tradicionais. Sem um laboratório móvel no local, as amostras são coletadas e enviadas pelo correio ou transportadas para um laboratório para serem processadas. O tempo perdido no transporte pode ser crucial na tomada de decisões. No caso de um desastre, como um vazamento químico desconhecido, pode ser catastrófico.
Os laboratórios móveis podem ser um caminhão ou van, trailer ou trailer, ou uma combinação completa de trator-trailer. Biólogos marinhos freqüentemente usam navios especialmente equipados como laboratórios flutuantes. Os laboratórios portáteis são independentes com um gerador de energia; um sistema completo e autônomo de água e encanamento; e um sistema de aquecimento ou resfriamento. A maioria deles possui um sistema de filtragem de ar. Alguns laboratórios móveis têm interiores herméticos para proteção em situações de pandemia.
As empresas que projetam laboratórios móveis os constroem de acordo com as especificações do cliente. As opções disponíveis podem incluir armários especializados para equipamentos, espaço no balcão para a realização de testes e seções de arrancamento para ampliar as áreas do laboratório. Algumas empresas oferecem instalações modulares independentes fora do laboratório móvel.
As seções modulares podem conter chuveiros de descontaminação e vestiários e ter sistemas de encanamento especiais para recuperar e guardar os líquidos para o descarte adequado. Outra vantagem de uma área de descontaminação modular e independente é que o laboratório em si não está contaminado. Outros usos para seções modulares incluem espaço de sala de aula adicional, salas de entrevista e dormitório ou área de estar. Os laboratórios móveis de investigação de crime às vezes usam seções modulares para preservar pequenas áreas de cena de crime de clima adverso ou observadores.
Empresas privadas, agências governamentais e universidades são exemplos de grupos que possuem laboratórios móveis. Nos Estados Unidos, a Federal Drug Administration (FDA) tem um laboratório para investigar problemas microbiológicos e um laboratório móvel de análise química para testar toxinas, pesticidas e outras emergências químicas. Universidades em todo o mundo têm laboratórios de ensino móveis que são salas de aula sobre rodas e projetadas para despertar o interesse pela educação e pelo aprendizado. Às vezes, essas salas de aula móveis funcionam como laboratórios científicos, mas geralmente são dedicadas ao ensino. Ocasionalmente, um grupo pode alugar o laboratório de ensino móvel para eventos, como arrecadação de fundos, festas de aniversário e outras comemorações.
Geralmente, os caminhões que transportam laboratórios móveis são equipados para desgaste severo. Um laboratório móvel pode ser pesado e deve rodar o mais suavemente possível para evitar sacudir os instrumentos científicos sensíveis. Os caminhões geralmente são equipados com melhores amortecedores, baterias pesadas e filtros de ar duráveis. Alguns recursos, como tanques de combustível maiores e pneus sobressalentes extras, são necessários para laboratórios móveis usados por cientistas e técnicos em áreas remotas. A maioria dos laboratórios móveis é projetada para ser instalada e composta por uma ou duas pessoas.