O lírio do milho é uma planta perene nativa da região oeste dos Estados Unidos. Embora várias espécies diferentes possam ser chamadas por este nome, na maioria das vezes se refere ao Veratrum californicum. A perene faz parte da família Liliaceae. Também é venenoso, embora tenha sido usado para fins medicinais.
Esta planta é conhecida por vários nomes alternativos, todos derivados de sua semelhança com outros tipos de plantas, incluindo “heléboro ocidental” e “falso heléboro”. O Veratrum californicum é geralmente chamado de “lírio do milho” porque seus caules e folhas eretos se assemelham a um talo de milho. O lírio-do-milho também é frequentemente confundido com heléboro ou repolho-gambá por causa de sua semelhança superficial.
O lírio do milho é encontrado em toda a parte ocidental dos Estados Unidos, principalmente na Califórnia. Ela cresce em condições naturais em áreas úmidas, incluindo prados, leitos de riachos e pântanos. O falso heléboro cresce de raízes curtas e escuras em caules que variam de 4 a 8 pés (cerca de 1.2 a 2.4 metros) de altura. Os caules são rodeados por folhas verdes fortemente nervuradas. Clusters de flores brancas em forma de estrela com venação verde no topo da planta.
Os alcalóides do Veratrum californicum o tornam venenoso para humanos, animais e alguns insetos. O veneno afeta o sistema nervoso, possivelmente resultando em paralisia e pode causar gestação prolongada e deformidades na prole. Alguns sintomas de envenenamento por lírio de milho incluem dor abdominal, náuseas, vômitos e alucinações.
Historicamente, as pessoas usaram a planta para fins medicinais. Como o veneno atinge o sistema nervoso e inicialmente induz a paralisia, algumas pessoas usaram a planta como um anticonvulsivo para pessoas que sofrem de epilepsia. Os nativos americanos mergulharam as raízes para criar uma forma de controle de natalidade e criaram dardos envenenados mergulhando-os no suco.
Hoje, uma forma em pó de Veratrum californicum é vendida comercialmente como inseticida. Os pesquisadores também estão isolando alguns dos alcalóides para potencialmente criar diferentes tipos de medicamentos. A ciclopamina, um alcalóide esteróide encontrado em Veratrum californicum, foi isolada para dissecar e analisar a via de sinalização de hedgehog.
Os especialistas recomendam manusear esta planta com cuidado, usando luvas de borracha e uma máscara facial para proteção contra toxinas. Confundir o lírio-do-milho com um talo de milho, repolho-gambá ou heléboro pode resultar em envenenamento, portanto, cuidado é vital ao identificar e manusear plantas com aparência semelhante. As toxinas da planta podem causar defeitos de nascença, por isso as mulheres devem ser especialmente cautelosas.