Um subsídio da MacArthur é um subsídio oferecido a um indivíduo com alto potencial criativo. A subvenção vem sem restrições ou obrigações, com o recebedor da subvenção sendo autorizado a usar o dinheiro da maneira que achar mais apropriada. Um objetivo do subsídio MacArthur é proporcionar às pessoas alguma liberdade financeira para perseguir seus interesses, pois o dinheiro pode ser usado como subsídio de subsistência por alguém que queira tempo para pesquisar, explorar ou se envolver em trabalhos criativos. O dinheiro também pode ser usado para investir em equipamentos, viajar, financiar iniciativas e para qualquer outra coisa que o destinatário queira fazer.
Os subsídios da MacArthur são concedidos desde 1981. Os subsídios são oferecidos a pessoas que são cidadãos americanos ou que vivem nos Estados Unidos, com um total de US $ 500.000, distribuídos em parcelas por um período de cinco anos. A cada ano, 20 a 40 pessoas são selecionadas para receber uma bolsa da MacArthur e geralmente só descobrem a bolsa quando recebem um telefonema de notificação.
A organização que administra o programa de bolsas MacArthur é a Fundação John D. e Catherine T. MacArthur, que afirma que as bolsas MacArthur vêm “do nada, sem restrições”. O processo de seleção de candidatos começa com um painel de candidatos anônimos de um amplo espectro de campos que enviam suas recomendações a um conselho anônimo que analisa os candidatos e seleciona as pessoas que considera mais merecedoras.
As bolsas MacArthur às vezes são chamadas de “bolsas geniais” por membros do público, embora a Fundação MacArthur realmente não goste desse termo. Embora muitas das pessoas que recebem subsídios possam ser consideradas gênios de acordo com várias medidas, a organização não recompensa a inteligência, mas recompensa a criatividade e a inovação. Os bolsistas incluem cientistas, escritores, pesquisadores, ativistas de direitos humanos, poetas, historiadores, pintores, historiadores, cirurgiões, economistas, advogados, músicos, coreógrafos e artistas performáticos de diversas origens.
Embora o trabalho anterior dos candidatos seja avaliado e considerado pelo comitê, o foco está no potencial criativo de um beneficiário proposto. Um subsídio da MacArthur pode representar uma tremenda oportunidade nas mãos certas, e a organização procura pessoas que possam ser chamadas de bons investimentos criativos. A liberdade associada às subvenções também é bastante singular, pois a maioria dessas concessões inclui advertências e restrições que limitam a maneira pela qual os fundos podem ser usados.