Desenvolvido na década de 1950, o marca-passo externo é um dispositivo que usa impulsos elétricos para estimular os batimentos cardíacos de pacientes com condições como um ritmo cardíaco anormalmente lento. É um pequeno dispositivo usado do lado de fora do corpo que fornece impulsos de corrente elétrica por meio de um cabo colado ao peito. Esse tipo de marca-passo é usado temporariamente até que a frequência cardíaca volte ao normal ou um dispositivo permanente possa ser inserido. Pode ser uma medida que salva vidas, mas normalmente é muito desconfortável para ser usado de forma permanente.
O moderno marca-passo externo foi desenvolvido na década de 1950 por vários pesquisadores e torna mais prático o conceito de uso da estimulação elétrica para regular os batimentos cardíacos. Os dispositivos foram aprimorados ainda mais na década de 1980 para melhorar sua confiabilidade e reduzir o desconforto do paciente. O marcapasso consiste em uma pequena unidade de controle que gera impulsos elétricos e condutores ou fios e eletrodos colados no tórax do paciente. O dispositivo funciona com bateria e pode ser preso ao corpo ou carregado.
O dispositivo opera fornecendo um impulso elétrico aos músculos cardíacos do paciente. Esses impulsos estimulam os músculos a se contraírem, normalizando assim os batimentos cardíacos. O uso mais comum de marcapassos externos é como medida de emergência para restaurar e regular ritmos cardíacos anormais; eles podem ser usados, desde que o paciente ainda tenha algum tipo de pulso. Por exemplo, quando um paciente apresenta batimento cardíaco anormalmente lento, ou bradicardia, um marca-passo pode restaurar o ritmo normal do coração de maneira rápida e eficaz. Também pode ser útil se o batimento cardíaco de um paciente tiver um ritmo irregular ou se for muito rápido.
Durante o uso, o marca-passo externo assume a função do marca-passo natural do próprio corpo de dizer ao coração quando bater. Para alguns pacientes, o dispositivo pode ser removido após um curto período de tempo e os batimentos cardíacos voltam a um ritmo normal e saudável. Se o batimento cardíaco voltar a um ritmo anormal, o paciente precisará de um marca-passo implantado no corpo para controlar o batimento cardíaco de forma permanente. Para pacientes com certas condições cardiovasculares, um marca-passo interno pode ser indicado para manter a saúde.
Esse tipo de marca-passo pode ser um dispositivo que salva vidas e é rápido e fácil de aplicar em situações de emergência, quando a regulação de um ritmo cardíaco anormal é urgente. A principal desvantagem é o desconforto para o paciente. A maioria das pessoas consegue sentir os impulsos elétricos que o marca-passo fornece, juntamente com contrações musculares desconfortáveis.