Uma bacia hidrográfica é uma área que atua como um funil, coletando água e desviando-a para o oceano ou para lagos e mares interiores. As bacias hidrográficas também são chamadas de bacias hidrográficas ou bacias de drenagem, e são uma parte muito importante da ecologia do mundo. Como eles cruzam as fronteiras regionais e nacionais, o gerenciamento de bacias hidrográficas pode ser extremamente desafiador, especialmente quando os países vizinhos têm visões diferentes sobre a melhor maneira de gerenciar o ambiente natural.
Uma bacia hidrográfica pode ser relativamente pequena ou bastante grande e, em todos os casos, as bacias hidrográficas são sistemas interconectados. Eles coletam chuva, neve derretida, água de nascente e subterrânea na forma de afluentes, córregos e rios que eventualmente se juntam em um único grande rio ou corpo de água. Como tudo em uma bacia hidrográfica está interconectado, pequenos atos em uma área de uma bacia hidrográfica podem ter um impacto profundo em toda a região que a bacia hidrográfica cobre.
Muitas vezes, uma bacia hidrográfica é visível do alto, na forma de um extenso vale. Colinas e montanhas tendem a fazer limites naturais entre as bacias hidrográficas, porque seus lados inclinados agem como funis literais para dividir os sistemas de água. À medida que a água passa para o mar ou para um corpo interior através da bacia hidrográfica, ela pode serpentear por diversos ambientes, desde regiões densamente florestadas a desertos, e também freqüentemente entra em contato com áreas habitadas por seres humanos.
Uma questão importante no gerenciamento de bacias hidrográficas é a poluição; um poluidor a montante pode causar danos a uma grande parte da bacia hidrográfica e ao corpo de água em que a bacia escoa. Muitas nações têm leis estritas sobre poluição que levam em consideração a totalidade de uma bacia hidrográfica, estabelecendo um nível máximo de poluição que cobre toda a área. As bacias hidrográficas também são afetadas por coisas como extração de madeira, pesca e colheita de outros recursos naturais; portanto, antes de as pessoas embarcarem em tais projetos, elas devem demonstrar as medidas que tomarão para proteger a bacia hidrográfica.
Muitas pessoas estão envolvidas no estudo de bacias hidrográficas, de uma ampla variedade de perspectivas. Os biólogos gostam de observar a diversidade da vida animal e vegetal nessas áreas, às vezes identificando populações únicas para uma bacia hidrográfica específica. Os silvicultores e outros interessados na utilização de recursos olham para a ecologia das bacias hidrográficas para entender o impacto potencial de seu próprio trabalho, enquanto os ativistas ambientais geralmente se concentram em bacias hidrográficas específicas para fazer lobby por proteção para várias espécies de plantas e animais.