Uma bacia oceânica é uma das várias estruturas formadas pela crosta oceânica. Mais especificamente, é uma depressão em forma de pires sob o nível do mar, permitindo que a água do mar flua para ele. É limitado por margens continentais, que se estendem para o mar em vários graus de inclinação; essa inclinação determina a quantidade de água que flui para as bacias. As bacias oceânicas contêm os oceanos da Terra, que, por sua vez, detêm cerca de 97% do suprimento de água da Terra. Da mesma forma, os cinco principais oceanos do mundo têm suas bacias correspondentes com nomes similares.
Às vezes, as bacias oceânicas são consideradas a contraparte submarina dos continentes, sendo a última a estrutura geológica principal acima do nível do mar e a primeira a abaixo dele. Mesmo características como montanhas continentais, cadeias de vulcões, planícies e vales têm suas contrapartes oceânicas. Montanhas subaquáticas são chamadas montes submarinos, cadeias vulcânicas são denominadas cordilheiras do meio do oceano e vales são conhecidos como trincheiras oceânicas. As contrapartes subaquáticas, no entanto, são geralmente várias vezes maiores do que aquelas acima do nível do mar. Isso é compreensível, porém, quando se leva em consideração que os oceanos cobrem cerca de 71% da superfície da Terra, em contraste com a massa continental de apenas 29%.
Outra semelhança compartilhada por um continente e uma bacia oceânica é sua tendência a mudar de tamanho. Existem diferentes fatores que contribuem para a mudança no tamanho das bacias da Terra, assim como existem muitos fatores que afetam o tamanho dos continentes. A erosão é frequentemente considerada um fator importante na contribuição para o encolhimento de uma bacia oceânica, juntamente com a sedimentação de tributários oceânicos e movimentos das placas tectônicas. Algumas das características de uma bacia ativa incluem a presença de uma crista elevada no meio do oceano, uma zona de subducção próxima ou um limite entre duas placas tectônicas.
As bacias do Oceano Ártico e Atlântico, por exemplo, são bacias que crescem constantemente devido à atividade tectônica constante em seus respectivos territórios. A bacia do Oceano Pacífico, por outro lado, está diminuindo constantemente. Estes, quando combinados com a mesma atividade tectônica que leva ao deslocamento das fronteiras continentais, são os principais fatores por trás do que é chamado de deriva continental, ou o processo de diferentes massas terrestres lentamente se aproximando ou afastando umas das outras. Uma bacia oceânica que não possui nenhum desses fatores não muda de tamanho e é considerada inativa. Várias bacias menores, como as que detêm o Golfo do México, o Mar do Japão e o Mar de Bering, estão inativas há centenas, até milhares, de anos.