Um merkhet é um dispositivo que foi usado no Egito Antigo com o propósito de dizer as horas à noite. Merkhets eram extremamente precisos e podiam ser usados para fazer observações astronômicas, além de manter o tempo. Vários merkhets existentes estão em exibição em museus com coleções de artefatos egípcios, e numerosas obras de arte egípcia retratam o uso de merkhets. Foi sugerido que esses instrumentos provavelmente foram usados na construção de templos e tumbas para alinhar as estruturas de maneiras específicas.
O dispositivo é bastante simples. Um merkhet inclui uma barra reta presa a um fio de prumo, uma linha ponderada que pode ser usada para estabelecer uma linha reta vertical até o solo. Para usar o Merkhet, o dispositivo era alinhado com a estrela do Norte, e um segundo Merkhet seria usado para estabelecer um meridiano Norte-Sul. Essa linha pode ser usada para alinhar uma estrutura ou como um ponto de referência para rastrear o movimento das estrelas no céu.
Ao tomar nota de quando estrelas específicas cruzaram o meridiano, o usuário pode determinar o tempo. Os astrônomos também usaram Merkhets para mapear os céus e fazer observações, muitas vezes com a ajuda de uma baía, uma ferramenta especialmente projetada para avistamento. Durante o dia, quando as estrelas não são visíveis, um relógio de sol teria sido usado para marcar o passar das horas.
A palavra “merkhet” significa “instrumento de conhecimento”, e os merkhets certamente eram instrumentos poderosos para aprender mais sobre a noite. Antes do desenvolvimento do Merkhet, as pessoas confiavam em coisas como relógios de água para saber as horas, e seu conhecimento dos movimentos das estrelas era imperfeito, para dizer o mínimo. Quando o Merkhet entrou em cena, permitiu que as pessoas fizessem observações científicas muito mais precisas e isso sem dúvida teve um efeito na mitologia e cosmologia egípcia.
Com o desenvolvimento de dispositivos de cronometragem que não requerem as habilidades de um astrônomo, o Merkhet deixou de ser usado, junto com dispositivos como o astrolábio. No entanto, ainda é possível manter o tempo com um merkhet, e algumas pessoas gostam de criar suas próprias versões do dispositivo como uma novidade e ter uma noção de como poderia ter sido trabalhar como astrônomo no Egito Antigo. Alguns museus de ciência permitem que as pessoas usem dispositivos como merkhets e astrolábios em seus planetários para que possam experimentá-los em primeira mão.