Um relógio de sol é a forma mais primitiva de um relógio. O relógio de sol mais simples consiste em um bastão cravado no solo, que projeta uma sombra indicando a hora do dia.
No início da história da humanidade, a divisão mais básica do tempo era noite e dia. Além disso, era óbvio que o sol nascia em um horizonte e se punha no outro. É certo que as sombras lançadas enquanto o sol fazia sua viagem pelo céu não escaparam à atenção dos humanos primitivos. As sombras da manhã eram longas, gradualmente encurtando para desaparecer ao meio-dia, então se alongando novamente na direção oposta, seguindo o pôr do sol. A projeção de sombras teria sido uma ferramenta natural para contar o tempo.
Ninguém pode ter certeza de quando o primeiro relógio de sol apareceu, mas sabemos que já em 3500 aC, os egípcios estavam construindo relógios de sol que não apenas marcavam o tempo, mas indicavam os dias mais longos e mais curtos do ano.
Os relógios de sol são geralmente feitos com um disco circular inferior que representa a face de um relógio, sobre o qual há linhas segmentadas que indicam as horas. O relógio de sol também pode rastrear marés, estações ou equinócios. Um obelisco ou gnômon fica no centro, servindo como o elemento que lança a mão-sombra, que marca o tempo. No hemisfério norte, conforme o sol viaja pelo céu, a sombra se move no sentido horário. Ao meio-dia local, a sombra desaparece.
Para compensar a inclinação da Terra em seu eixo, os relógios de sol podem ser inclinados para o norte. Caso contrário, o relógio de sol não compensará o caminho ligeiramente diferente que o sol percorre no céu a cada dia, conforme a Terra se move ao longo das estações. Os relógios de sol com o ângulo norte são chamados de estilos. Como seu alinhamento compensa a inclinação da Terra, as marcas das horas podem permanecer as mesmas durante todo o ano.
A própria linguagem que usamos para manter o tempo nos remete ao relógio de sol. Hora e hora (grego e latim para o mesmo), vêm de har ou hor, a antiga palavra egípcia para “dia” ou “caminho do sol”. O deus egípcio Hórus, com cabeça de falcão e corpo de homem, era o deus do amanhecer.
Os relógios de sol permaneceram como a forma mais precisa de cronometragem, mesmo depois da invenção dos relógios. Na verdade, as pessoas usavam relógios de sol para zerar relógios parados! Com o advento do prático relógio de pulso, no entanto, os relógios de sol foram relegados a adoráveis decorações de jardim.
O maior relógio de sol do mundo está localizado no observatório Jantar Mantar construído por Jai Singh no norte da Índia. É chamado de Samrat Yantra, e a imponente estrutura de pedra tem mais de 89 pés (27 metros) de altura. Mais surpreendentemente, é dito que é preciso em uma fração de segundo!