Uma máquina de tração é um tipo de máquina a vapor portátil semelhante a uma locomotiva, mas capaz de se deslocar ao longo de estradas e outras superfícies firmes. Esta máquina automotora foi utilizada principalmente durante o século 19 para puxar cargas, arar terreno e fornecer energia mecânica em locais remotos. As primeiras versões deste dispositivo empregavam um mecanismo de transmissão por corrente, mas uma versão acionada por engrenagem logo se tornou o padrão da indústria. O primeiro motor de tração foi inventado na década de 1860 como uma alternativa à máquina a vapor portátil puxada por cavalos e foi amplamente utilizado até a década de 1920. O uso do motor de tração movido a vapor diminuiu na década de 1930, à medida que as máquinas movidas a gasolina se tornaram mais práticas.
Um motor de tração é semelhante a um motor de locomotiva porque ambas as máquinas são movidas a vapor. Enquanto um motor de locomotiva está estritamente confinado à ferrovia, os motores de tração podem viajar livremente ao longo de qualquer superfície firme. Essa liberdade de movimento os torna úteis para uma variedade de aplicações agrícolas e industriais. Esta máquina a vapor é projetada de várias maneiras diferentes de acordo com seu uso principal. Cada projeto normalmente inclui uma polia acionada por volante para alimentar uma peça separada do maquinário e uma barra de tração para puxar cargas.
Durante o século 19, os motores de tração foram encontrados em várias aplicações industriais diferentes. Elas eram comumente chamadas de locomotivas rodoviárias por causa de sua capacidade de transportar cargas pesadas ao longo das estradas. Em muitos casos, dois ou mais motores foram acoplados para fornecer força de tração extra para cargas extremamente pesadas. Essas máquinas às vezes eram equipadas com uma plataforma de carga semelhante a um caminhão de carga dos dias modernos. Essa versão em estilo de caminhão era frequentemente chamada de vagão a vapor e comumente usada na Grã-Bretanha até o início dos anos 1940.
Outras aplicações industriais deste motor incluem a construção de estradas e equipamentos ferroviários. Este motor era freqüentemente projetado para uso como rolo compressor, substituindo as rodas dianteiras padrão por um único rolo pesado. A versão do rolo compressor era normalmente utilizada para compactar vários tipos de materiais de pavimentação de estradas. Alguns desses motores foram equipados com rodas flangeadas para uso em ferrovias. Essas versões ferroviárias eram normalmente usadas para tarefas leves, além da linha principal.
Essas máquinas também foram usadas na indústria agrícola para arar e cultivar campos. Em condições de solo firme, o implemento arado era preso à barra de tração e puxado para trás do motor. Um solo mais macio exigia dois motores que moviam o arado através do campo por meio de uma correia e polia ou sistema de cabos. Esses motores também forneciam uma fonte de energia portátil para debulhar o trigo durante a época da colheita. Os agricultores que não possuíam um motor de tração normalmente alugavam o dispositivo de um empreiteiro.
As primeiras versões desse dispositivo empregavam um mecanismo simples de transmissão por corrente que se estendia do motor às rodas traseiras. Isso foi logo substituído por uma versão mais eficiente, acionada por engrenagem. Essas máquinas normalmente apresentavam duas grandes rodas motrizes na parte traseira com um par de rodas menores na frente para fins de direção. Certos modelos off-road vêm equipados com um mecanismo de tração nas quatro rodas, enquanto outros apresentam um tipo de esteira.
O motor de tração foi inventado na década de 1860, equipando uma máquina a vapor portátil existente com rodas e um mecanismo de acionamento autopropelido. Embora as máquinas a vapor portáteis já tivessem sido transportadas a cavalo até o local de trabalho, o mecanismo autopropelido permitiu que as máquinas fossem adaptadas para muitos novos usos. A popularidade desses motores a vapor diminuiu com o aumento dos equipamentos movidos a gasolina. No final da década de 1920, os motores movidos a vapor foram amplamente substituídos por equipamentos mais práticos e modernos.