Um neur?nio aferente ? uma das milh?es de c?lulas que comp?em um nervo sensorial, um vaso do sistema nervoso perif?rico. Ligadas ponta a ponta em uma cadeia unidirecional, essas c?lulas conduzem um sinal el?trico conhecido como impulso nervoso dos receptores do corpo ao longo do nervo em dire??o ao sistema nervoso central: medula espinhal e c?rebro. Como unidade mais b?sica do sistema nervoso, cada neur?nio aferente ? uma ?nica c?lula que compreende um soma, ou corpo celular, e um ax?nio e um dendrito, proje??es que transmitem o impulso nervoso atrav?s do corpo celular e para o pr?ximo neur?nio. Ao fazer isso, eles enviam informa??es ao sistema nervoso central sobre dor, temperatura, tens?o muscular e outras informa??es sensoriais e, em seguida, coordena uma resposta a essas informa??es que s?o enviadas de volta ao corpo por neur?nios eferentes ou motores.
As c?lulas nervosas podem variar amplamente em sua estrutura espec?fica, mas cada uma cont?m um soma, um corpo celular esf?rico com um n?cleo interno; um ?nico ax?nio, que se projeta do corpo celular como uma cauda e que pode ter mais de 1 metro (3 p?s) ou apenas 1 micr?metro (0,00003937 polegadas) de comprimento; e qualquer n?mero de dendritos, que se ramificam a partir de qualquer extremidade do neur?nio e se ligam a um neur?nio adjacente ou ao tecido corporal que eles inervam. Um neur?nio aferente apresenta um soma, um ax?nio curto e um ?nico dendrito longo. O ax?nio afasta o impulso el?trico do corpo celular e, portanto, aponta para o sistema nervoso central.
Esse sinal el?trico viaja apenas uma curta dist?ncia do soma antes de atingir o ponto final do ax?nio, conhecido como terminal do ax?nio, onde atravessa a lacuna entre os neur?nios adjacentes conhecidos como sinapse. Do outro lado da sinapse est? o dendrito receptor do pr?ximo neur?nio aferente. Enquanto os dendritos de muitas das c?lulas nervosas do corpo se assemelham a galhos de ?rvores e conduzem impulsos atrav?s de uma rede de c?lulas semelhantes, em vez de uma cadeia unidirecional, o dendrito do neur?nio aferente simplesmente recebe seu sinal e o passa pelo soma e ao longo do ax?nio para o pr?xima c?lula. Isso ocorre muito rapidamente devido ? presen?a da bainha de mielina, uma camada principalmente gordurosa que circunda o dendrito como a carca?a de borracha ao redor de um cabo el?trico, aumentando a condutividade da fibra.
Esse sistema de transmiss?o de sinal permite informa??es como se um fog?o est? quente ou se um m?sculo foi esticado at? o seu limite para alcan?ar o sistema nervoso central. Semelhante ao sistema circulat?rio no qual o sangue circula pelo cora??o e pulm?es, pelo corpo e pelas costas, esse sistema de nervos aferentes e eferentes opera em um circuito fechado. Em outras palavras, um impulso nervoso que transmite informa??es sobre a temperatura da ?gua viaja dos receptores sensoriais nas pontas dos dedos, por exemplo, ao longo de um caminho aferente do neur?nio pela m?o e pelo bra?o. Quando o nervo aferente atinge a medula espinhal perto da base do pesco?o, ele percorre uma rede de interneur?nios que o leva ao centro de controle relevante no sistema nervoso central. Uma resposta ? rapidamente coordenada e enviada por caminhos eferentes semelhantes aos m?sculos do bra?o e do tronco, respons?veis ??por recuperar a m?o se a ?gua estiver muito quente.