Os axônios mielinizados são uma porção de um neurônio, ou célula nervosa, encapsulada por uma camada gordurosa chamada bainha de mielina. Assim como o revestimento de borracha de um cabo elétrico, a bainha de mielina isola e protege o axônio da célula nervosa, além de conduzir o impulso elétrico ao longo do nervo. Os nervos são constituídos por uma rede de neurônios, células especializadas que enviam sinais elétricos do sistema nervoso central – cérebro e medula espinhal – para os músculos ou dos vários tecidos do corpo de volta ao sistema nervoso central. Os axônios mielinizados conduzem esses sinais de célula nervosa para célula nervosa ao longo desse caminho, garantindo que a mensagem chegue rapidamente aonde precisa.
Um único neurônio é constituído por um corpo celular conhecido como soma, que contém o núcleo da célula nervosa, além do axônio, que é como uma cauda ou cordão que se estende do soma ao soma do próximo neurônio. No final do axônio existem pequenos ramos chamados terminais do axônio. Eles se conectam a ramos semelhantes que se projetam do soma do neurônio subsequente conhecido como dendritos. O axônio é longo e magro e age como uma espécie de fio elétrico celular que se conecta aos dendritos da próxima célula.
Como qualquer cabo elétrico, o material condutor deve ser fechado por uma camada externa. A borracha que encapsula um cabo elétrico serve para proteger o fio, além de mover a corrente elétrica para que ele não possa ser transferido para outras superfícies com as quais entra em contato. Da mesma forma, os axônios mielinizados são aqueles que são protegidos por uma camada de mielina conhecida como bainha de mielina, 40% da qual é feita de água, 42 a 51% de gorduras e nove a 18% de proteínas.
Começando no útero, enquanto o feto ainda cresce, a formação de axônios mielinizados ocorre até a adolescência. Nos neurônios periféricos, nas células nervosas que compõem os nervos encontrados entre a medula espinhal e os tecidos do corpo, a mielina é produzida pelas células de suporte ao longo do axônio, conhecidas como células de Schwann. Os neurônios do cérebro e da medula espinhal, por outro lado, produzem mielina por meio de oligodendrócitos. Os oligodendrócitos lançam projeções celulares conhecidas como processos que circundam o axônio para formar a bainha de mielina.
Ambos os tipos de células têm a mesma função: criar uma camada isolante ao redor do axônio que aumenta o potencial condutor do neurônio. Em outras palavras, os axônios mielinizados podem liberar rapidamente o impulso do sistema nervoso de célula para célula, porque a própria mielina e a solução em que as células nervosas estão suspensas são materiais condutores altamente eficazes. Além disso, ao envolver o axônio como o fio encerrado em um cabo elétrico, a bainha de mielina evita que o sinal elétrico escape e, assim, transfere-se para outras células, garantindo que ele continue seu caminho a caminho do sistema nervoso central.