As mercadorias exportadas ou importadas internacionalmente geralmente viajam com um código de identificação denominado número de tarifa harmonizada. Esse número é “harmonizado” por ser reconhecido por países em todo o mundo que chegaram a um acordo sobre como classificar os tipos de produtos em uma remessa. A atribuição de um número às mercadorias permite uma identificação mais eficiente para regulamentações legais e financeiras relacionadas às mercadorias por país de origem ou de destino. Esse número pode ser localizado por meio do Sistema Harmonizado, ou HS, que fornece as convenções de nomenclatura e numeração para a variedade de itens enviados para todo o mundo.
Organizações governamentais nacionais para mais de 200 países que usam o Sistema Harmonizado podem publicar diretrizes para numeração com base na lista mestre da Organização Mundial de Alfândegas (WCO). Normalmente, um número de tarifa harmonizada pode ser localizado acessando o sistema WCO ou pesquisando a Tabela Tarifária Harmonizada da Comissão Internacional de Comércio dos EUA (USITC). Pessoas físicas e jurídicas podem localizar as classificações de importação e exportação necessárias por meio dos sites WCO ou USITC, ou podem utilizar aplicativos de software ou serviços tarifários que atribuem números conforme necessário para o envio.
Existem 21 seções no Sistema Harmonizado que incluem categorias como alimentos, obras de arte, produtos vegetais e animais vivos. Dentro dessas seções, há subseções, com um número de tarifa harmonizada que identifica os produtos por qualidades específicas. Os itens que se enquadram na seção de metais básicos, por exemplo, podem ser categorizados por aço, estanho, cobre ou outras propriedades. Os têxteis recebem números diferentes dependendo se são seda, algodão, lã ou outras fibras, e os produtos de madeira podem ser identificados como celulose, papel ou produto impresso.
Os produtos fornecidos de um país para outro geralmente exigem identificação para fins alfandegários e fiscais, ou taxas. A documentação de embarque e declaração de exportação geralmente é necessária para o transporte e distribuição de mercadorias, e um número de tarifa harmonizado ajuda a agilizar o processo fornecendo classificação sem a necessidade de revisar o conteúdo da remessa. Uma fatura comercial também pode incluir esses números de classificação.
Embora o número da tarifa harmonizada crie um sistema de classificação mundial, ele não afeta as regulamentações e leis de cada país com relação à importação e exportação de mercadorias. Em cada uma das subseções do Sistema Harmonizado, informações detalhadas descrevem o que está e o que não está incluído na categoria. Cada exportador pode precisar se familiarizar com os aspectos mais detalhados do sistema de numeração, bem como com as regras de importação do país de destino. Atribuir o número de tarifa harmonizada apropriado é uma etapa no processo de envio internacional, muitas vezes complexo.