Obbligato é tradicionalmente um termo para uma parte de uma peça de música que é essencial para a composição e deve ser tocada como parte de toda a peça. Outras peças de música clássica às vezes são marcadas com a frase ad libidum, o que significa que não são essenciais para a peça maior de música. O uso desse termo musical tornou-se um pouco obsoleto ao longo do tempo, mas ainda é familiar para especialistas em música que leem peças de música clássica nas quais essa marcação é usada.
Os especialistas em música que entendem o uso do termo obbligato no período em que foi mais utilizado, às vezes explicam o termo com um sinônimo como “indispensável”. Partes obbligato da música eram vistas como parte integrante do ambiente musical. Eles também eram vistos como independentes de um trabalho maior. Em alguns casos, eles adicionaram um significado mais específico relacionado à transição entre duas partes da música. Algumas partes obbligato eram vistas como “pontes” ou outros dispositivos de transição em uma peça musical com uma dinâmica em mudança.
Dependendo do contexto, partes obrigatórias de uma composição musical podem ser vistas como peças essenciais, mas que podem estar subordinadas a outra parte da peça maior. Múltiplas partes obbligato de uma partitura podem se vincular a um tema maior, mas, em alguns sentidos, se sustentam sozinhas. Os estudantes de música podem ver várias peças de música clássica, incluindo cantatas, árias e outras composições do século XVIII, para exemplos desse fenômeno na música. Compositores como Bach, Mozart e Beethoven, que estavam entre os maiores e mais populares músicos de seu tempo, usavam essa marcação em certas partes de suas composições musicais.
Na música moderna, o obbligato não é comumente usado. Aqueles que estão familiarizados com o uso desse termo geralmente explicam que, na música moderna, não há uma idéia concreta de quais partes de uma peça são mais importantes que outras ou que precisam ser incluídas em uma composição. Em geral, tudo o que está escrito em uma peça moderna é considerado essencial, o que faz sentido para o compositor moderno e o ouvinte moderno; artistas em geral tinham mais margem de manobra para improvisação em épocas anteriores. Obbligato e alguns outros entendimentos sobre música na era clássica deixaram de ser relevantes na era atual, mas essas marcações podem ser de grande interesse para os historiadores da música que buscam entender como essas obras foram originalmente percebidas e executadas.