Os orçamentos que são continuamente alterados são chamados de orçamentos contínuos. O orçamento móvel é definido para um determinado período de tempo e, em seguida, é alterado quando esse período termina. Os orçamentos contínuos são mais flexíveis do que os orçamentos padrão porque levam em consideração as variações nas receitas e despesas.
Um orçamento define a quantidade de dinheiro que uma entidade controla, como ela pretende gastá-lo e como o dinheiro será financiado. Os orçamentos são divididos em subseções com o orçamento geral sendo chamado de orçamento mestre. O orçamento mestre requer um balanço e uma demonstração de resultados. As subseções incluem orçamentos e despesas departamentais.
A variação é causada por um elemento do orçamento que custa mais ou menos do que o esperado, ou porque a receita é maior ou menor do que o esperado. As causas comuns de variação incluem diminuição da produtividade, redução nas vendas e alterações no custo das matérias-primas. Orçamentos bem elaborados tentam antecipar a variação adicionando fundos de emergência ou subestimando a receita na esperança de exceder as expectativas.
Cada orçamento móvel abrange um período de tempo específico. Elas podem ser trimestrais, anuais ou distribuídas por um período de vários anos, e as emendas ao orçamento acontecem em intervalos regulares dentro desses prazos. Por exemplo, se um orçamento móvel é definido anualmente entre abril e março, ele é alterado a cada mês. O orçamento alterado também é válido por 12 meses, portanto, os anos subsequentes podem ter um período diferente, como abril a março e, em seguida, maio a abril do ano seguinte.
Ao empregar um orçamento móvel, uma empresa ou entidade pode adicionar um grau extra de flexibilidade. Isso pode permitir que eles reajam melhor às mudanças nos custos e nas receitas. Por exemplo, o custo do petróleo é motivo de preocupação para muitas empresas. Se uma empresa de transporte orçamenta $ 2.50 USD por galão de gasolina, mas os preços sobem para $ 3.00 USD por galão, então a variação pode ser cara.
Um orçamento padrão tentaria acomodar esses tipos de mudanças inesperadas de custos, transferindo dinheiro para o orçamento de combustível de uma reserva ou fundo de emergência. Esse montante seria calculado para o restante do orçamento. Com um orçamento móvel, no entanto, o orçamento emendado proverá as despesas com combustível para preços mais altos durante um período de 12 meses. Se os preços caírem posteriormente, o orçamento será retificado com um orçamento de combustível menor.